Les possibilités de conception spatiale libre que présente une telle sculpture autoportante ne sont pas toujours pleinement exploitées. L’œuvre peut être conçue, comme de nombreuses sculptures archaïques, pour être vue à partir d’une ou deux positions fixes seulement, ou elle peut en fait n’être guère plus qu’un relief à quatre côtés qui ne modifie guère la forme tridimensionnelle du bloc. Les sculpteurs maniéristes du XVIe siècle, en revanche, se sont attachés à exploiter la visibilité globale de la sculpture autoportante. Le Viol des Sabines de Giambologna, par exemple, oblige le spectateur à en faire le tour pour en saisir la conception spatiale. Elle n’a pas de vues principales ; ses formes se déplacent autour de l’axe central de la composition, et leur mouvement serpentin se déploie progressivement à mesure que le spectateur se déplace pour les suivre. Une grande partie de la sculpture d’Henry Moore et d’autres sculpteurs du XXe siècle n’est pas concernée par ce type de mouvement et n’est pas non plus conçue pour être vue à partir de positions fixes. Il s’agit plutôt d’une structure librement conçue, composée de formes multidirectionnelles, qui s’ouvre, se transperce et s’étend dans l’espace de telle sorte que le spectateur prend conscience de sa conception globale en voyant à travers la sculpture. La majorité des sculptures construites sont disposées dans l’espace avec une liberté totale et invitent à les regarder de toutes les directions. Dans de nombreux cas, le spectateur peut même marcher sous et à travers elles.

La manière dont une sculpture autoportante entre en contact avec le sol ou avec sa base revêt une importance considérable. Une figure couchée, par exemple, peut être en fait un relief horizontal. Elle peut se fondre dans le plan du sol et sembler enracinée dans le sol comme un affleurement rocheux. D’autres sculptures, dont certaines figures allongées, peuvent être conçues de telle sorte qu’elles semblent reposer sur le sol et être indépendantes de leur base. D’autres encore sont soutenues dans l’espace au-dessus du sol. Les sculptures les plus autonomes sont celles qui n’ont pas de base et qui peuvent être saisies, tournées dans les mains et littéralement regardées dans tous les sens, comme un netsuke (une petite cheville de bois, d’ivoire ou de métal utilisée pour attacher une petite poche ou un sac à main à une ceinture de kimono). Bien sûr, une grande sculpture ne peut pas réellement être ramassée de cette façon, mais elle peut être conçue de manière à inviter le spectateur à la considérer comme un objet détaché et indépendant qui n’a pas de base fixe et qui est conçu tout autour.

La sculpture conçue pour être placée contre un mur ou un fond similaire ou dans une niche peut être ronde et autoportante dans le sens où elle n’est pas attachée à son fond comme un relief ; mais elle n’a pas l’indépendance spatiale d’une sculpture complètement autoportante, et elle n’est pas conçue pour être vue tout autour. Elle doit être conçue de manière à ce que sa structure formelle, la nature et la signification de son sujet puissent être clairement appréhendées à partir d’une gamme limitée de vues frontales. Les formes de la sculpture sont donc généralement réparties principalement dans une direction latérale plutôt qu’en profondeur. La sculpture frontale grecque illustre parfaitement cette approche : la composition se déploie dans un plan perpendiculaire à la ligne de vision de l’observateur et est rendue totalement intelligible de face. Les sculpteurs baroques du XVIIe siècle, en particulier le Bernin, ont adopté une approche assez différente. Si certains privilégient un point de vue frontal cohérent, aussi actif soit-il, on sait que le Bernin a conçu une œuvre (l’Apollon et le Daphné ) dans laquelle la narration se déploie dans des détails découverts au fur et à mesure que le spectateur fait le tour de l’œuvre, en commençant par l’arrière.

La composition frontale de la sculpture murale et de la sculpture de niche n’implique pas nécessairement un manque de tridimensionnalité dans les formes elles-mêmes ; c’est seulement la disposition des formes qui est limitée. La sculpture classique à fronton, la sculpture des temples indiens comme celle de Khajuraho, la sculpture gothique à niche et les figures du tombeau des Médicis de Michel-Ange sont toutes conçues pour être placées sur un fond, mais leurs formes sont conçues avec une complète plénitude de volume.

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