Par Vikki Bynum

Le tournage du film État libre de Jones est sur le point de commencer, et les annonces concernant le casting apparaissent régulièrement dans les journaux spécialisés dans le cinéma. Renegade South a appris il y a moins d’une semaine que l’acteur Keri Russell devrait jouer le rôle de Serena Knight, la femme du chef de bande de la guérilla du Mississippi, Newt Knight.

Parce que Serena Turner Knight était la femme de Newt Knight, elle apparaît fréquemment dans les récits sur le soulèvement populairement connu sous le nom d’État libre de Jones. En termes de faits documentés, cependant, peu de ces récits nous en disent beaucoup sur ce que Serena a ressenti ou pensé au cours d’une vie ponctuée par une guerre civile nationale, un soulèvement local mené par son propre mari, et plusieurs relations interraciales qui se sont produites au sein de sa propre famille pendant les premières années de la ségrégation raciale au Mississippi. Ceci malgré sa longue vie – Serena avait environ 85 ans lorsqu’elle est morte en 1923, ayant survécu à Newt d’un an.

Les questions sur Serena commencent généralement par celle, évidente, de savoir comment elle a réagi à l’alliance et à la relation sexuelle de son mari en temps de guerre avec l’ancienne esclave, Rachel. Contrairement à de nombreuses liaisons sexuelles du XIXe siècle entre des hommes blancs et des femmes de couleur, la relation de Newt et Rachel a commencé pendant la guerre civile et semble avoir duré jusqu’à la mort de Rachel en 1889. Au cours de ces années, des enfants sont nés à la fois à Serena et à Rachel.

De manière plus générale, j’aimerais que nous en sachions plus sur l’expérience personnelle de Serena pendant la guerre civile. Mais peut-être plus que tout, je m’intéresse à sa propre vie au sein de la communauté métisse qu’elle, Newt et Rachel, présidaient. Serena est souvent un membre oublié de cette communauté, bien qu’elle ait été la grand-mère biologique d’une génération d’enfants métis. Vous voyez, il n’y a pas que Newt et Rachel qui se sont engagés dans une relation interraciale, c’est aussi le cas de deux des enfants de Newt et Serena, qui se sont mariés au-delà de la ligne de couleur. Il y en avait d’autres, aussi.

Ce qui m’amène à la question qui m’intrigue le plus : comment Serena a-t-elle réagi aux mariages interraciaux qui ont eu lieu vers 1880 entre deux de ses enfants et ceux de Newt avec deux des enfants métis de Rachel (aucun d’eux n’étant engendré par Newt) ? Selon toute apparence, elle a accepté ces mariages, tout comme Newt et Rachel.

La photo ci-dessous, sur laquelle une Serena âgée est assise devant la famille de Jeffrey Knight, révèle sa longue présence dans la communauté métisse des Knight. Bien que sa fille Mollie soit décédée un ou deux ans plus tôt, Serena vivait toujours dans le foyer de son gendre, Jeffrey, fils de Rachel Knight. À côté de Jeffrey se trouve sa seconde épouse, Sue Ella Smith, qui était issue de la famille métisse Smith-Ainsworth.

En raison de la mort de Rachel Knight en 1889 à l’âge de 49 ans, de nombreux petits-enfants métis connaissaient leur grand-mère blanche, Serena, bien mieux qu’ils ne connaissaient leur grand-mère métisse. Le paragraphe suivant, tiré du chapitre quatre (p. 99) de mon livre, The Long Shadow of the Civil War, rend compte d’un peu de la vie remarquable de Serena :

Non seulement Newt, mais aussi sa femme blanche, Serena, ont brisé les règles sociales de la société ségrégationniste du Sud. Bien que Serena ait quitté son ménage quelque temps entre 1880 et 1900, elle n’a pas complètement quitté la communauté racialement mixte des Knight, même après que plusieurs de ses enfants adultes aient épousé des partenaires blancs et soient partis. Elle a plutôt vécu avec sa fille Mollie et son gendre Jeffrey (le fils de Rachel) jusqu’à la mort de sa fille, vers 1917. Même après la mort de Mollie, Serena est restée proche de Jeffrey et de ses petits-enfants. Ils étaient, après tout, une famille – une famille multiraciale que Serena, ainsi que Newt, ont embrassée.

La vie dans le Mississippi de la guerre civile et la société ségrégationniste qui a suivi était pour plus complexe que beaucoup ne le sauront jamais. L’histoire de la communauté Knight donne un aperçu d’un seul exemple de cette complexité.

Note : Pour mon essai antérieur de 2008 sur Serena Knight, cliquez ici.-vb

.