Le serpent Copperhead (Agkistrodon contortrix) est plus court que le serpent corail et le serpent Cottonmouth. Le serpent Copperhead est le serpent le plus souvent rencontré dans les régions de l’Est des États-Unis comme l’Alabama, le Missouri et l’Arkansas. Les serpents Copperhead sont responsables de la plupart des morsures de serpents venimeux aux États-Unis.
Les morsures de serpent Copperhead sont cependant la dernière ligne de défense de ce serpent et de nombreux autres serpents venimeux.
Les noms communs de ce groupe de serpents de la famille : Viperidae sont les serpents Copperhead, les serpents à tête de morceau, les serpents de la vipère de la mort, les serpents mocassin (des terres sèches), le mocassin des hautes terres, le copperhead à bande étroite, le copperhead du nord, le serpent pilote, les serpents à feuilles de peuplier, les serpents de chêne rouge, les serpents rouges, le copperhead du sud-est, les serpents de chêne blanc, le copperhead américain, le copperhead du sud et le cantil cobrizo (espagnol).
Caractéristiques du serpent à tête de cuivre
Les serpents à tête de cuivre adultes ont une tête et un cou de couleur cuivrée. Les serpents Copperhead sont des serpents de taille moyenne, les adultes atteignant normalement 80 centimètres à 1,2 mètre (2 à 4 pieds), avec un corps épais et lourd. Leur corps est toutefois plus élancé que celui de la plupart des autres vipères à fosse. Il existe cinq sous-espèces clairement définies. Toutes les sous-espèces ont des bandes distinctives brun clair et brun foncé ou verdâtres.
Le copperhead du Nord, le copperhead, le mocassin des hautes terres, la tête de chunk, la vipère de la mort et le mocassin (des terres sèches) ont des bandes qui ont tendance à se rétrécir dorsalement, ce qui leur donne une forme de sablier, alors que les autres ont généralement des bandes de largeur uniforme. Les serpents cuivrés nouveau-nés ont la même couleur et les mêmes motifs que les adultes, à l’exception du dernier pouce de leur queue qui est d’une couleur jaune vif.
Habitat du serpent cuivré
Les serpents cuivrés peuvent être trouvés dans la plupart des habitats, bien qu’ils préfèrent souvent être près des cours d’eau et autres voies d’eau. Les serpents à tête de cuivre préfèrent les habitats avec beaucoup de vignes, de végétation et de débris. Leur coloration et leurs motifs sont très efficaces pour se camoufler dans les feuilles mortes sur le sol de la forêt. On peut trouver des serpents à tête de cuivre au sommet des collines ou dans les plaines. Il n’est pas inhabituel de trouver des serpents Copperhead dans les zones boisées ou non développées à l’intérieur et à proximité des développements suburbains.
Les serpents Copperhead sont souvent associés aux affleurements rocheux et aux corniches, cependant, on les trouve également dans les régions marécageuses de faible altitude. Dans les états, autour du Golfe du Mexique, le serpent Copperhead se trouve également dans les forêts de conifères. Dans le désert de Chihuahuan de l’ouest du Texas et du nord du Mexique, elle se trouve dans des habitats aquatiques, généralement à proximité d’une eau permanente ou semi-permanente et parfois dans des arroyos secs (également appelé wash ou draw et qui est un lit de ruisseau sec ou un ravin qui se remplit temporairement d’eau après une forte pluie).
Comportement et régime alimentaire du serpent Copperhead
Le serpent Copperhead est l’une des espèces de serpents les plus performantes parmi les plus grandes. Les serpents Copperhead comptent sur le camouflage et la couverture pour leur sécurité lorsqu’ils perçoivent un danger. Il n’est généralement pas difficile de trouver un serpent Copperhead traversant une route par une chaude nuit d’été. Comme les serpents Copperhead ont l’habitude de se figer à l’approche du danger, beaucoup sont tués par la circulation automobile.
Lorsqu’un danger est perçu, les serpents Copperhead se figent généralement sur place et restent immobiles pour que la menace passe. Cette stratégie fonctionne bien dans leur habitat naturel. À moins qu’une personne ne marche sur eux, ne les saisisse ou ne s’approche d’eux de très, très près, les serpents à tête de cuivre ne mordent généralement pas. Toutefois, la morsure sera volontiers utilisée comme dernier moyen de défense. Un serpent à tête de cuivre agité fera vibrer sa queue rapidement. L’abondance relative des serpents Copperhead et leurs occurrences près des habitations humaines est la raison pour laquelle les morsures de serpents Copperhead sont en tête des statistiques de morsures de serpents venimeux dans l’est des États-Unis.
Le serpent Copperhead est venimeux, cependant, leur morsure n’est presque jamais mortelle pour les humains et ils sont généralement non agressifs. Les serpents Copperhead ont un système efficace d’administration du venin, avec de longs crocs montés à l’avant de la mâchoire qui pivotent en arrière pour permettre au serpent de fermer sa bouche.
Reproduction du serpent Copperhead
Le serpent Copperhead se reproduit à la fin de l’été, cependant, il ne se reproduit pas chaque année. Parfois, une femelle produira des petits pendant plusieurs années consécutives, puis ne se reproduira pas du tout pendant une longue période. Les serpents Copperhead femelles donnent naissance à des petits vivants qui mesurent environ 20 centimètres de long.
Une portée typique est de 4 à 7, cependant, elle peut être aussi peu qu’une ou jusqu’à 20. En dehors de leur taille, les jeunes sont semblables aux adultes, cependant, ils sont de couleur plus claire et avec un bout de la queue marqué de jaune, qui est utilisé pour attirer les lézards et les grenouilles.
Venin de serpent à tête de cuivre
Les serpents à tête de cuivre ont un système d’administration de venin efficace, avec de longs crochets montés à l’avant de la mâchoire qui pivotent en arrière pour permettre au serpent de fermer sa bouche.
Le rôle principal du venin et des crocs est de tuer rapidement leurs aliments. La quantité de venin qu’un seul serpent Copperhead peut délivrer est insuffisante pour tuer un humain adulte par ailleurs en bonne santé.
Les serpents Copperhead sont cependant capables de produire une douleur intense, des picotements, des élancements, des gonflements et de fortes nausées. Bien qu’elle soit rarement mortelle, une morsure de serpent Copperhead peut endommager les tissus musculaires et osseux, en particulier lorsque la morsure se produit dans les extrémités externes comme les mains et les pieds, zones dans lesquelles il n’y a pas une grande masse musculaire pour absorber le venin. Il faut prendre très au sérieux une morsure de n’importe quel serpent venimeux et consulter immédiatement un médecin.