Déc. 2, 2011 — Joe Henry tutoie les guichetiers de toute sa ville natale de Medford, dans l’Oregon, écumant 15 banques par semaine avec une seule chose en tête : les pennies.

Henry est souvent vu trimballant des sacs de pennies, certains qu’il achète, d’autres qu’il échange contre de l’argent, ce qui semble un peu étrange au premier abord. Ce n’est pas un collectionneur, c’est ce que l’on appelle un « penny hoarder » et il n’est pas le seul.

Dans un hangar à côté de sa maison, Henry a des bacs orange remplis de 200 000 pennies, et il passe des heures à trier rouleau après rouleau de ces pièces. Mais il ne s’agit pas de n’importe quels pennies, Henry ne s’intéresse qu’à ceux qui datent de 1982 et avant, car ce sont les pièces fabriquées avec 95 % de cuivre. Un penny en cuivre vaut plus que les autres pennies – aujourd’hui majoritairement en zinc – dont le prix est actuellement de 0,024 $.

« Le cuivre a un son tellement différent de celui des pennies en zinc », a déclaré Henry. « Le vrai argent a ce son défini de l’argent et si vous écoutez un penny moderne en zinc, ils n’ont pas le même son, ils ont une sorte de tinny. »

Henry a même une machine de comptage à domicile de 500 $ pour séparer ceux en cuivre.

Comme l’obsession de l’or qui refait surface, le prix du cuivre a grimpé en flèche ces dernières années et la hausse du prix a conduit à des folies inhabituelles. Les voleurs ont exploité la valeur cachée dans des objets obscurs, en dénudant les fils de cuivre des câbles de téléphone et des services publics, des chantiers de construction, et même d’une cloche en cuivre de 122 ans qui a été volée dans une cathédrale de San Francisco.

À San Diego, tant de fils de cuivre ont été volés dans huit parcs municipaux différents, que les équipes de football ne peuvent pas s’entraîner parce que les lumières du terrain ne fonctionnent plus.

Mais les thésauriseurs de pennies ne sont pas des voleurs, juste des opportunistes. Il y a une flopée d’annonces de pennies en vrac sur eBay, mais ce qui est étonnant, c’est qu’elles incluent des annonces de 10 dollars de pennies vendus à 20 dollars. Si vous pensez que seul un pigeon paierait deux cents pour un penny, vous passez à côté d’une opportunité commerciale qu’Adam Youngs, qui dirige une opération massive de tri de pennies à Portland, Ore…, a perfectionné.

Il a expliqué comment il peut vendre une valeur de 100 $ de pennies pour 176 $, lorsque l’expédition et l’emballage sont inclus.

L’opération de Youngs, la Monnaie de Portland, est enfermée à l’intérieur d’une installation sécurisée qui traite avec des voitures blindées — vente et expédition à des clients dans tous les États — et travaille dans les pennies par la tonne. Il dit avoir des clients aux poches profondes qui stockent d’énormes sacs de pennies et il a des demandes de fonds spéculatifs.

« Rien qu’en valeur nominale, environ 270 000 dollars en ce moment », a déclaré Youngs. « C’est juste la valeur nominale, ce n’est même pas la valeur du cuivre. La valeur en cuivre est environ trois fois plus élevée. »

Les clients font appel à Youngs parce qu’il sépare les pennies en cuivre de la monnaie de pacotille – les pennies plus récents qui ne valent que 0,01 $.

Mais dans le monde bizarre de la thésaurisation des pennies, arriver au cuivre est un très gros problème. Il est illégal de fondre des pennies et il existe une obscure loi fédérale qui rend illégal de transporter plus de 5 $ en pennies hors du pays.

Les thésauriseurs de pennies le savent bien sûr, mais ils savent aussi autre chose. Dans ce qui pourrait être la plus grande législation à frapper la Monnaie américaine en 50 ans, les fonctionnaires examinent maintenant la composition des pennies et des nickels et envisagent une refonte. Si les lois changent et que la Monnaie décide d’abolir le penny, les gens seraient libres de les fondre pour en récupérer le cuivre.

Un penny économisé, plusieurs fois, pourrait être tout à fait gagné.