Les dix-neuf mines britanniques déclenchées au début de la bataille de Messines ont-elles réellement entraîné la mort de 10 000 soldats allemands ? Ou bien les Britanniques ont-ils attaqué des positions dont les Allemands s’étaient déjà retirés ? Ces affirmations contrastées ont toutes deux été faites à propos de la bataille de Messines, qui a duré une semaine et qui a débuté le 7 juin 1917.

Des troupes sur le bord de l’un des cratères de mines de Messines, probablement Peckham, peu après la bataille. (© IWM Q 2325)

De nombreux récits attestent du choc et de la panique provoqués chez les Allemands par la détonation des mines. Le nombre de morts est difficile à quantifier, mais l’affirmation étonnante selon laquelle 10 000 Allemands ont été tués par les explosions, qui a commencé à apparaître dans des sources historiques populaires, doit clairement être remise en question. L’origine récente probable de ce chiffre est une histoire de la bataille publiée en 1998, qui laissait entendre que, sur les 10 000 soldats allemands disparus après la bataille, beaucoup  » ont sans doute été vaporisés ou mis en pièces par les effets des mines.’

Le cratère de la mine de Peckham, 87 000 livres d’explosifs détonés sous la ligne de front allemande.

Le chiffre de 10 000 disparus est tiré de l’histoire officielle allemande qui précise qu’il couvre une période de 21 jours se terminant le 10 juin 1917. En outre, sur ce chiffre, 7 200, selon les sources britanniques, ont été effectivement faits prisonniers, ce qui réduit le nombre de tués à 2 800. A cela, il faut prendre en considération le fait que beaucoup de pertes allemandes ont été causées par les barrages d’artillerie britanniques massifs et très efficaces, plutôt que par les détonations de mines.

Allemands tués par le bombardement britannique qui a fracassé leur tranchée sur la crête de Messines, maintenant occupée par des soldats britanniques, 7 juin 1917. © IWM (Q 5466)

La preuve directe des pertes causées par les mines est donnée par la description d’un ingénieur des mines faisant partie du personnel de l’inspecteur des mines au GHQ, le major Ralph Stokes. Il a examiné trois des cratères de mines le jour de l’attaque et a tenté d’établir combien d’hommes avaient été tués. Les preuves sont les plus évidentes à la mine Ontario Farm où, de façon inhabituelle, les débris sont en grande partie retombés dans le cratère et n’ont pas recouvert la zone environnante. Deux bunkers en béton avaient été physiquement soulevés en l’air, l’un au milieu du cratère était enterré mais il a réussi à regarder dans le second :

L’un sur le côté avait contenu 8 hommes, qui étaient tous couchés en bloc, morts. (Nous les avons vus vers midi, à 7 heures du matin 2 étaient vivants). L’un d’eux portait des lunettes qui étaient encore sur son nez.

Stokes a noté qu’un autre homme, du 17e régiment d’infanterie bavarois, « mourait sur le côté sud du cratère ». Si la mine avait explosé comme la plupart des autres, et projeté ses débris plus largement, Stokes pense qu’elle aurait enterré un troisième abri et causé plus de pertes. Il pensait que les abris étaient principalement occupés par de petits postes de quatre à huit hommes, ce qui l’a conduit à estimer le nombre d’Allemands qui ont perdu la vie à chacune des mines :

En jugeant des morts vus autour des cratères &des distances entre les postes, chacune des cinq mines du sud a tué 10 à 20 hommes.

Si l’estimation de Stokes de 20 hommes tués à chaque cratère est appliquée aux 19 mines, le résultat est seulement 380 tués, un nombre dramatiquement inférieur à 10 000. Même en tenant compte de la possibilité que certaines parties de la ligne de front allemande attaquée étaient plus encombrées, il est peu probable que le nombre soit supérieur à 500. L’effet des mines repose sur leur valeur de choc, désorientant les défenseurs et induisant la panique.

Un bunker allemand en béton projeté sur son dos par l’une des mines de Messines à Factory Farm. (AWM E01320)

Les Allemands se sont-ils retirés de la crête de Messines ?

L’affirmation selon laquelle les Allemands s’étaient retirés de la crête de Messines trouve son origine chez l’historien Denis Winter dans une étude superficiellement érudite mais lourdement viciée du commandement de Sir Douglas Haig publiée en 1991. Elle semble résulter d’une mauvaise interprétation fondamentale d’une discussion entre les commandants britanniques un peu plus d’une semaine avant le lancement de l’attaque, tout en ignorant un débat parallèle entre les commandants allemands sur le sujet du retrait. L’examen de ce débat explique pourquoi les Allemands ont tenu leurs tranchées de première ligne avec un nombre d’hommes comparativement faible.

Le général Plumer, GOC Deuxième armée britannique avec, derrière lui, Harington, son chef d’état-major, (également, tenant le manteau, le lieutenant général Byng, GOC Corps canadien), sur la lèvre d’une mine d’exercice explosée derrière les lignes, 28 août 1916. © IWM (Q 4169)

La discussion britannique a lieu un peu plus d’une semaine avant le début de la bataille. Fin mai, le Field-Marshal Sir Douglas Haig, le commandant en chef britannique, était confronté à la possibilité que toutes les mines soient rendues inefficaces par un retrait allemand. Les Britanniques obtiennent un document allemand donnant des informations claires sur les nouvelles tactiques défensives allemandes dans lesquelles ils abandonnent temporairement leur ligne de front et détruisent une attaque par un bombardement d’artillerie lourde. Les Britanniques réalisèrent que, pour assurer le succès de l’attaque, ils devraient forcer les Allemands à révéler l’emplacement du plus grand nombre possible de leurs batteries de canons dissimulées afin que l’artillerie britannique puisse les détruire avant le lancement de l’attaque.

Le 29 mai, le chef d’état-major de Haig, le lieutenant-général Kiggell, écrivit au commandant de la deuxième armée, le général Sir Herbert Plumer, dont les forces devaient effectuer l’attaque. Il l’informait que Haig souhaitait se réunir le lendemain pour examiner une proposition visant à faire exploser les mines quatre jours avant l’attaque réelle comme moyen de tromper les Allemands pour qu’ils mettent leurs canons en action, révélant ainsi prématurément les batteries dissimulées.

La conférence au cours de laquelle Haig et Plumer ont discuté de la possibilité de faire exploser les mines de Messines quatre jours avant l’attaque. (TNA WO158/215)

Plumer n’avait aucune preuve d’un retrait allemand de leur ligne de front : les rapports indiquaient qu’à certains endroits elle était tenue en force, à d’autres par des postes seulement. Néanmoins, sa première réaction fut de se ranger à l’avis de Haig ; après avoir consulté ses commandants de corps et de division, Plumer fut informé qu’ils souhaitaient suivre le plan initial. Lors de la réunion avec Haig, Plumer proposa de faire face à la tactique allemande en prolongeant de deux jours son tir de destruction d’artillerie et en consacrant les deux derniers jours avant l’attaque entièrement au tir de contre-batterie. Pour inciter les batteries allemandes à ouvrir le feu, il simulerait une attaque en tirant un faux barrage complet. La nouvelle tactique allemande serait vaincue par la destruction de l’artillerie allemande. Haig soutient le plan de Plumer et l’explosion prématurée des mines est exclue. Bizarrement, Winter a en quelque sorte interprété la discussion au sein du commandement britannique comme une preuve que les Allemands avaient effectivement évacué leurs positions avancées de la crête de Messines.

En fait, les Allemands avaient réduit le nombre d’hommes de leur ligne de front, mais un retrait à Messines avait déjà été envisagé et rejeté par les hauts commandants allemands, un mois avant la proposition de Haig. Les instructions capturées par les Britanniques concernaient un système de défense en profondeur flexible que les Allemands étaient en train d’adopter. Au cours de la bataille de la Somme, les Allemands avaient constaté que leur tactique consistant à maintenir un grand nombre de troupes dans leurs positions avancées les rendait trop vulnérables à la capture par des attaquants suivant de près les barrages d’artillerie. Au lieu de cela, les Allemands ont proposé de maintenir la ligne avancée avec seulement quelques hommes, de sorte que les attaquants devaient avancer au-delà de la portée de leur artillerie de campagne avant de rencontrer le corps principal des défenseurs. Au fur et à mesure qu’ils avançaient, les attaquants étaient détruits par l’artillerie allemande, après quoi les troupes de contre-attaque avançaient pour reprendre les positions perdues.

Aides-soignants allemands capturés lors de la bataille de Messines, le 8 juin 1917. © IWM (Q 2284)

Persuader les commandants d’adopter un tel système de défense n’était cependant pas facile, et nécessitait à la fois un réajustement mental considérable et la mise au rebut de défenses qui avaient pris des années à construire. Le 30 avril, le chef d’état-major du groupe d’armées commandé par le prince Rupprecht de Bavière, le lieutenant-général von Kühl, demande aux généraux von Armin (4e Armée) et von Laffert (XIXe Corps, Gruppe Wytschaete) d’envisager un retrait de la crête de Messines en vue d’une attaque attendue. Ils rejetèrent la proposition et des enquêtes ultérieures conclurent qu’aucune des lignes défensives situées immédiatement derrière la crête ne convenait ; une enquête du groupe d’armées rapporta le 3 mai que les défenses existantes sur la crête pouvaient être défendues, à condition que l’artillerie en soit maintenue suffisamment proche.

Commandant des troupes minières de la 4e armée allemande, le lieutenant-colonel Füsslein. (Gustaf von Dickhuth-Harrach, Im Felde unbesiegt, München, 1921)

Un facteur majeur pour les Allemands quant à l’opportunité de tenir la position était la probabilité d’une attaque souterraine. Le danger que des mineurs britanniques creusent des tunnels sous la crête, considéré comme une menace au début de 1917, ne semble pas avoir été considéré comme sérieux à cette époque ; le 24 mai, le commandant des troupes minières de la 4e armée allemande, le lieutenant-colonel Füsslein, a signalé que le danger d’une attaque de mines avait été écarté par ses contre-mesures.

Le général von Kühl regretta plus tard de ne pas avoir passé outre les commandants subordonnés et de ne pas s’être retiré de la crête de Messines :

C’est une erreur du commandement du groupe d’armées de ne pas avoir, malgré toutes les objections, simplement ordonné l’évacuation. L’armée allemande aurait été épargnée d’une des pires tragédies de la guerre mondiale.

Carte in memoriam pour un membre de la 3e compagnie minière bavaroise qui a perdu la vie à la bataille de Messines.

Voir ci-dessous pour les références.

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Tunnellers 4 – 7 juin 2021

The War Poets : Mots, Musique et Paysages Eté 2021

Premiers &Derniers Coups Eté 2021

Médecins &Padres 29 juillet – 1er août 2021

Les poètes de guerre du saillant d’Ypres 30. Septembre – 3 octobre 2021

Promenade à Ypres Automne 2021

Promenade dans la Somme Printemps 2022

Plus d’informations sur les visites des champs de bataille

Ian Passingham, Pillars of Fire, (Stroud, 1998), pp. 162-3.

Oberkommando des Heeres, Der Weltkrieg 1914 bis 1918, Vol. 12, (Berlin, 1939), pp. 471-2.

Op. cit, pp. 469, 471.

Maj. R. S. G. Stokes RE Visits Diary, 7-8/8/1917, TNA WO158/137.

Op. cit.

Denis Winter, Haig’s Command, (Londres 1991), pp. 96, 340.

Lettre Lt.-Gen. L. E. Kiggell au général Sir H. C. O. Plumer, 29/5/1917 ; Résumé des actes d’une conférence tenue à Pernes à 11 heures, le 30 mai 1917, Lt.-Gen. L. E. Kiggell, 31/5/1917 (OAD464). Les deux documents se trouvent dans le dossier ‘Messines – Wytschaete’, TNA, WO158/215.

Winter interprète la connaissance britannique de la tactique allemande comme un retrait allemand réel comparable à celui effectué vers la ligne Hindenburg pendant les mois de février à mars 1917, citant la lettre de Kiggell à Plumer 29/5/1917 (OAD464). Cela conduit Winter à affirmer que l’attaque était contre  » des positions allemandes presque vides  » et que les Britanniques  » avançaient dans un champ de bataille sur lequel l’artillerie allemande pré-équipée écrasait les attaquants « , Winter, op. cit, pp. 96, 340 ; John Mosier, The Myth of the Great War, (Londres, 2001). pp. 282, 287 répète une variante de ce propos en citant Winter comme source.

Oberkommando des Heeres, Der Weltkrieg 1914 bis 1918, op. cit., pp. 428-430, 433, 468-469.

« Es war ein Fehler des Oberkommandos der Heeresgruppe, daß es nicht trotz all Einwendungen die Räumung einfach befahl. L’une des plus grandes tragédies de la guerre mondiale a été la destruction de l’armée allemande ». General der Infanterie Hermann von Kühl, Der Weltkrieg 1914-1918, (Berlin, 1933), vol. 2, p. 114, cité dans Oberkommando des Heeres, Der Weltkrieg 1914 bis 1918, op. cit. p. 475.

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Mythes de Messines : Les mines perdues de Messines

Mythes de Messines : Pourquoi les mines n’ont pas été entendues à Londres

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