Le macaque japonais : Messager des dieux

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Mark Brazil

Le fait que le Japon, largement tempéré, possède sa propre espèce endémique de singe surprend quelque peu ceux qui associent les singes et les singes aux régions tropicales ou subtropicales sans saison. En fait, les singes du Japon ont la particularité d’être parmi les plus septentrionaux de tous les primates non humains.

Le macaque japonais s’étend de l’extrémité nord de Honshu, où il endure des hivers glacials avec des neiges profondes, jusqu’au sud de l’île isolée de Yakushima, une île subtropicale humide au sud de Kyushu. Parmi les autres singes, seuls peut-être les langurs gris de l’Himalaya habitent une gamme aussi large de températures et de conditions.

Ce sont des créatures sociales, claniques, dirigées par des mâles et des femelles dominants. Leurs liens familiaux forts et la proximité de leur mode de vie en groupe ont conduit à l’apparition de différents éléments culturels dans différentes régions.

Dans le sud, certains ont appris à laver leur nourriture ; à Jigokudani, dans la vallée des enfers, près des Alpes japonaises dans la préfecture de Nagano, au centre du Japon, des singes extraordinaires ont fait une autre découverte – le plaisir de se baigner dans des sources chaudes.

Il semble que la prise des eaux n’ait commencé qu’à la fin des années 1960 avec un animal connu sous le nom de « Tokiwa ». Ses habitudes de baignade se sont propagées à de nombreux animaux de la troupe qui fréquentent la vallée. Mais comment a-t-elle appris ? Était-ce en observant les visiteurs humains dans les piscines chaudes ?

Les macaques japonais sont étonnamment résistants, et en développant de longs manteaux d’hiver hirsutes, ils sont capables de survivre aux hivers rigoureux et profonds de neige sur la péninsule de Shimokita de la préfecture d’Aomori, à l’extrémité nord de Honshu, et dans d’autres parties du nord du Japon où ils sont connus, à juste titre, comme des « singes des neiges ».

Pendant les longs hivers, ils se blottissent les uns contre les autres dans leurs perchoirs nocturnes, se réveillant avec le soleil pour errer dans les neiges profondes des forêts du nord, en taillant une maigre existence. Ils sont souvent réduits à ronger l’écorce des arbres comme nourriture, il y a si peu d’autres choses que les bourgeons pour eux à manger pendant cette saison, mais une fois que la neige commence à fondre au printemps, comme les bourgeons d’arbres frais et les fleurs printanières et la croissance commencent à apparaître, alors ils retrouvent l’abondance dans la forêt.

Singes des neiges

Étrangement, ce sont maintenant les singes Jigokudani qui sont mondialement connus comme « singes des neiges ». Les images d’eux dans les neiges nordiques ont, cependant, été remplacées par, des images d’eux se baignant dans les sources chaudes de Jigokudani, mais l’ancien nom est resté.

Maintenant, les « singes des neiges » et les singes dans les sources chaudes sont indélébilement liés dans l’esprit de ceux qui associent le Japon aux macaques. Alors que les singes et la neige profonde vont ensemble naturellement sur une large zone du nord du Japon en hiver, et ce tout au long de l’évolution de cette espèce, les macaques et les sources chaudes sont une affaire entièrement différente, et apparemment moderne et limitée à une seule vallée. Nous devrions vraiment appeler ceux de Jigokudani les « singes des sources chaudes ».

Chaque matin, ils avancent dans la vallée avec toute l’arrogance d’une armée qui envahit en l’absence de l’ennemi. L’arène, la fameuse vallée encaissée dans les montagnes de Honshu, a l’air usée et fatiguée par la bataille. Seuls les badauds changent de jour en jour, car les envahisseurs sont une troupe – de macaques japonais – et ils reviennent quotidiennement.

À l’époque où deux troupes se relayaient, les altercations avaient lieu dans la vallée, ce qui avait tout d’une mise en scène. Il n’y avait pas de « vraies » bagarres. Ceux qui partaient étaient déjà en route à l’heure prévue et n’avaient guère besoin d’être poussés par les nouveaux arrivants. Il suffisait d’attendre suffisamment longtemps et le processus se répétait, les envahisseurs des derniers jours étant eux-mêmes envahis et chassés de leur royaume brièvement conquis.

La principale caractéristique de la vallée est bien sûr sa source d’eau chaude et le fait que les singes ont, comme les touristes allemands stéréotypés de l’humoriste étalant possessivement des serviettes sur des chaises longues à l’aube, établi des droits de propriété sur celle-ci.

L’hiver est le meilleur ; alors leur plaisir dans la source d’eau chaude est transparent. Puis leurs manteaux, là où ils sont exposés, sont givrés, voire recouverts de neige, et pourtant ils ont l’air si chaleureux et satisfaits (jusqu’à ce qu’ils repartent dans la forêt). Je n’arrive pas à expliquer pourquoi ils restent dans la piscine pendant la journée et partent dans la forêt la nuit. Compte tenu de la température dans la forêt la nuit, je sais où je choisirais de m’asseoir !

Mais la source chaude est plus qu’un endroit pour se réchauffer ou se tenir au chaud, pour certains des plus jeunes animaux, c’est également une aire de jeu populaire. Le caractère entre en jeu ici de façon évidente. Observez attentivement et vous verrez certains membres de la troupe utiliser la piscine comme les membres d’un club londonien d’élite étouffant, ou comme s’il s’agissait d’enfants en sortie dans l’une des meilleures écoles privées – plutôt ordonné, voire ennuyeux sédentaire.

Vous en verrez d’autres prendre leur tour en se comportant comme une combinaison entre une sortie familiale en manque d’onsen et une piscine publique pendant les vacances scolaires. Même si des panneaux étaient affichés quant aux modes de comportement acceptés dans et autour de la piscine, j’ai la nette impression qu’ils seraient tous ignorés. Comme les enfants humains, ils font souvent fi des règles et brisent la bienséance en courant sur le côté, en sautant sur les autres utilisateurs et en harcelant ceux qui se détendent à l’extérieur.

La popularité de la vallée auprès des singes a engendré une atmosphère de mise en scène, et ces dernières années, il semble que les singes aient fait une trêve, formant une grande troupe d’environ 200 individus. Ici, les singes sont communs, sûrs d’être vus, alors, à leurs trousses, viennent les visiteurs humains qui sont souvent plus nombreux que les singes.

Pour s’assurer que les visiteurs humains ne soient pas déçus, les singes sont attirés vers une zone centrale où des cartes mémoire sans fin peuvent être remplies d’images fixes et de vidéos de leurs fascinantes pitreries. Ce sont des singes sauvages, et pourtant leur modèle de comportement quotidien a été assez dominé par les besoins voyeuristes de l’homme.

La nourriture mise à disposition des singes est un mélange de pommes, de céréales fines et de soja, selon la saison. Ce n’est pas un hasard si certaines graines de soja se retrouvent dans la piscine ; elles n’y restent certainement pas !

Les adultes jouent les choses très froidement, avec leurs longs membres, ils sont capables de simplement se promener dans la piscine en scrutant, comme des myopes, vers le bas dans l’eau, en permettant un peu de réfraction et en ramassant délicatement les haricots sur le fond rocheux de la piscine. Pour les plus jeunes, en revanche, c’est un sacré jeu d’agitation.

Sous l’eau, n’est pas la vue normale que l’on imagine avoir d’un singe habitant la forêt. Le plus typique serait de les rencontrer en train de fouiller parmi les feuilles mortes des forêts automnales ou hivernales, alors, quand les arbres sont moins densément feuillus, ils sont plus facilement repérés et observés, mais là où les piscines chaudes de Jigokudani et un approvisionnement facile en nourriture les attirent, on peut les trouver facilement à tout moment de l’année.

Les jeunes sont encore trop petits pour se pavaner et picorer les daizu sur le sol de la piscine, mais étonnamment, ils sont assez audacieux pour plonger en canard pour les atteindre. Hors de l’eau, le pelage d’un singe en bonne santé donne l’image d’une créature bien formée et bien bâtie. Totalement saturé et immergé, il perd entièrement cette image et finit par ressembler à une chose maigre et huileuse enveloppée dans une vieille peau de chat mouillée !

Lorsque je les ai regardés plonger pour la première fois, j’ai imaginé qu’ils devaient sûrement chercher les haricots au toucher, en passant une main sur le sol rugueux de la piscine, ils seraient susceptibles de trouver quelque chose, mais d’après leurs expressions lorsqu’ils émergeaient, j’ai réalisé qu’ils cherchaient en fait avec leurs yeux ouverts.

Les eaux, étant chauffées par les volcans, elles ont exactement la teneur en minéraux qui piquent les yeux et le nez que nos bains n’ont pas ! En émergeant à l’air, les plongeurs se frottent les mains sur les yeux et le nez, tout comme je le ferais si je m’immergeais complètement dans une source chaude sulfureuse. Pourtant, ils reviennent rapidement au canard-plongeur, de toute évidence l’attrait des haricots immergés est plus convaincant que la piqûre des yeux ou du nez !

Au Japon, nous avons la chance d’avoir un représentant indigène des primates de l’ancien monde – le macaque japonais – bien que cette espèce connaisse ici des fortunes très diverses. Même si jusqu’à 50 000 individus peuvent vivre au Japon, ce qui le qualifie difficilement comme étant en danger, pourtant, étant donné l’attitude ambivalente envers toute la faune au Japon, que des troupes entières peuvent être éradiquées comme « nuisibles », et étant donné la fragmentation continue de leur habitat naturel de forêt mixte, nous avons une espèce soumise à un stress sévère.

Dans certains endroits, il est indulgent et nourri, tandis qu’à d’autres sites, il est persécuté comme nuisible à la ferme. Certains sont capturés pour la recherche médicale ou biologique, tandis que d’autres ont été expédiés à l’étranger dans des zoos et des collections.

L’insulte finale maintenant est que quelqu’un avec une compréhension minimale de l’unicité des espèces insulaires a libéré le macaque de roche formosan, tout aussi endémique (naturellement limité à l’île de Taïwan), au Japon. Leur présence a entraîné un certain nombre de cas d’hybridation, de sorte que les macaques de l’île de Honshu doivent maintenant ajouter la dégradation génétique aux divers autres problèmes auxquels ils sont confrontés. Certaines populations locales sont en voie de disparition, voire d’extinction.

Si vous avez la chance d’en rencontrer cependant, donnez une pensée à leur extraordinaire éventail de réalisations. Ils se sont montrés ingénieux et inventifs au fil des ans, s’adaptant à un éventail extraordinaire d’aliments, et adaptant leur comportement pour qu’il soit possible de les manger.

Les macaques japonais n’ont pas de queue préhensile, et ils ne mâchent pas de chewing-gum, ne brament pas, et ne mugissent pas des cris à travers la canopée de la forêt comme le font certaines espèces de singes dans d’autres parties du monde. Au lieu de cela, ils peuvent nager, ils prennent des bains chauds et ils ont développé des traditions culturelles telles que le lavage de certains aliments.

À Koshima, au large du sud de Kyushu, par exemple, ils ont appris à laver les patates douces boueuses. Curieusement, lorsqu’on leur donne maintenant des patates douces propres, ils les lavent encore, sans doute parce qu’ils ont appris à apprécier la saveur salée, qui fait ressortir le goût du légume.

Lorsqu’ils ont été nourris de grains sur une plage de sable, ils ont appris à tamiser le sable pour ne ramasser que les grains, et certains ont même appris que s’ils jettent des poignées de grains et de sable dans les mares à marée, les grains flottent et peuvent être ramassés facilement !

Lorsqu’ils ont été introduits à l’étranger, ils ont appris quelles espèces locales de plantes sont appétentes et ils ont développé un nouveau cri d’alarme utilisé uniquement pour les serpents à sonnette – et certaines personnes les appellent simplement des singes.

Ayant appris à laver et à saler leur nourriture, à se baigner et à plonger, tout cela au cours des quarante dernières années environ, on se demande ce qu’ils apprendront ensuite, peut-être à prendre leurs propres photos ? Peut-être que ce que nous voyons est l’évolution culturelle des primates en action !

Faits et traditions des singes

Les macaques japonais ont un cycle de reproduction distinct et saisonnier. D’octobre à décembre, les macaques japonais mâles et femelles développent une peau brillante, particulièrement visible sur leur visage.

Pendant la saison de reproduction, ils vivent dans une société relativement ordonnée composée de groupes multi-mâles et multi-femelles, avec plusieurs mâles dominants entourés de plusieurs femelles dominantes et de leurs petits, et de nombreux autres individus sous-dominants des deux sexes.

Les mâles plus jeunes traînent à la périphérie en espérant toujours que leurs avances amoureuses réussissent à attirer une femelle loin de son groupe pour – juste assez longtemps ! Avec le printemps et l’été viennent les fleurs de prunier et de cerisier, une pléthore de nourriture et les bébés macaques.

À la fin de l’été et en automne, lorsque les forêts de montagne leur offrent une riche récolte de noix et de baies, les jeunes de l’année précédente sont sevrés. Mais trop vite, la température baisse et la neige tombe à nouveau, et ils redeviennent des singes des neiges (ou des singes des sources chaudes).

Parmi les très nombreuses légendes du Japon, on trouve de nombreuses références aux singes et aux renards roux, apparemment parce que les deux animaux révèlent leur intelligence. Dans les contes populaires, dans lesquels les humains, les animaux et les divinités apparaissent ensemble dans le monde naturel, il n’est pas surprenant que l’animal le plus semblable à l’homme, le singe, ait atteint un rôle particulier.

Il est considéré comme un médiateur sacré, le messager de nombreuses divinités, portant des messages en haut et en bas des montagnes entre les divinités et le peuple. Le caractère du singe est cependant ambivalent, étant diversement décrit comme : avide, laid, mauvais, filou, malicieux et rusé, mais il est aussi connu comme bon, plein d’esprit, humoristique et même aimable.

À faire et à ne pas faire en présence de macaques japonais sauvages

Si vous vous trouvez un jour à proximité de macaques japonais, il y a quelques règles importantes à suivre. Ne les nourrissez pas et n’essayez pas de les toucher. Rappelez-vous qu’ils sont sauvages. Et veillez à ne pas les regarder dans les yeux. Un tel maniérisme que le regard fixe sera interprété comme une intimidation ou même une agression et peut provoquer une réponse agressive.

Cela peut être gérable si vous avez accidentellement intimidé une petite femelle ou un jeune mâle, mais si vous êtes proche d’un animal plus grand, cela ne vaut pas le risque de découvrir intimement à quoi ressemble la dentition d’un primate de l’Ancien Monde. La réaction de menace avec des dents dénudées peut être alarmante même si la menace n’est pas poussée plus loin.

Plan du parc des singes de Jigokudani

Texte et photographies : Mark Brazil

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Mark Brazil

Écrivain, naturaliste et guide de la faune, Mark passe la moitié de chaque année à voyager à la recherche de la faune et l’autre moitié à écrire à ce sujet depuis sa base à Hokkaido.

Né et éduqué en Angleterre et en Écosse, Mark a passé plus de dix ans impliqués dans la réalisation de documentaires d’histoire naturelle pour la télévision, et neuf ans comme professeur de biodiversité de conservation à l’Université Rakuno Gakuen près de Sapporo.

Il a commencé à contribuer sa colonne, Wild Watch, au journal The Japan Times en avril 1982, et a écrit sur l’histoire naturelle et les voyages depuis lors.

Son dernier livre, un guide de terrain, Birds of East Asia, a été publié avec un succès considérable en 2009, par A&C Black et Princeton University Press.

Vous pouvez en savoir plus sur Mark et son travail via son site web : www.japannatureguides.com

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