Un service public est une entité qui fournit des biens ou des services au grand public. Les services publics peuvent inclure des transporteurs publics ainsi que des sociétés qui fournissent des systèmes d’électricité, de gaz, d’eau, de chauffage et de télévision par câble. Dans certains contextes, le terme « service public » peut être défini de manière à inclure uniquement les entités privées qui fournissent de tels biens ou services. Par exemple, lorsqu’il a défini le champ d’application réglementaire de la Federal Energy Regulatory Commission (FERC), le Congrès a « exclu les entités gouvernementales telles que les villes, les comtés, les districts d’irrigation locaux et les agences d’État et fédérales ». Au lieu de cela, la FERC a l’autorité principale sur « des entreprises principalement privées, communément appelées « services publics appartenant à des investisseurs » ou « services publics réglementés » »

Le processus pour déterminer si une entité est un service public varie selon la juridiction. En Ohio, le terme « service public » n’est pas défini de manière générale dans la Constitution de l’Ohio, et la Cour suprême de l’Ohio a jugé que les définitions élaborées dans des lois particulières ne sont pas applicables à d’autres contextes. Les tribunaux de l’Ohio s’appuient plutôt sur la jurisprudence pour discerner les caractéristiques générales des services publics et examinent les pratiques de chaque entité individuelle à la lumière des exigences générales définies dans la jurisprudence. Les tribunaux de l’Ohio ont trouvé une exigence de « service public » qui implique de peser plusieurs facteurs. Tout d’abord, l’entité doit fournir « un bien ou un service essentiel au grand public qui a le droit légal de demander ou de recevoir ce bien ou ce service ». Ensuite, l’entité doit fournir ce bien ou service « de manière générale et sans discrimination ». Enfin, l’entité doit avoir « une obligation de fournir le bien ou le service qui ne peut être retirée de manière arbitraire ou déraisonnable. » En plus de l’exigence de « service public », un service public dans l’Ohio doit mener « ses opérations de manière à être une question d’intérêt public. »

Les services publics sont réglementés par des commissions de services publics qui opèrent à divers niveaux de juridiction. Les commissions des services publics peuvent accorder aux services publics certains droits de monopole pour faciliter la desserte d’une zone géographique donnée avec un seul système. Par exemple, en Californie, les interdictions de comportement anticoncurrentiel prévues par la loi sur les pratiques déloyales ne s’appliquent pas aux entreprises de services publics. Les services publics privés dans des domaines tels que l’électricité, le gaz naturel, les télécommunications, l’eau, les chemins de fer, le transport ferroviaire et le transport de passagers sont réglementés par la Public Utilities Commission of California dans le but d' »assurer l’accès des Californiens à des infrastructures et des services publics sûrs et fiables ».