Sources

Définition . Le terme féodalisme désigne un système économique, politique et social qui a prévalu en Europe du IXe siècle au XVe siècle environ. En raison de l’absence chronique d’un gouvernement centralisé efficace au cours du Moyen Âge, les rois et les dirigeants locaux accordaient des terres et fournissaient une protection aux nobles de moindre importance connus sous le nom de vassaux. En retour, ces vassaux prêtaient serment de fidélité et de service militaire à leurs seigneurs. Les paysans connus sous le nom de serfs étaient liés à la terre et étaient soumis à la volonté de leurs seigneurs.

Féodalisme médiéval européen . Le féodalisme médiéval européen est devenu le principal exemple d’une interrelation entre un système de classes sociales et une économie. Ayant été influencé, cependant, par des cultures antérieures et leurs économies, en particulier celles qui combinaient des bases agricoles et d’échange, l’environnement économique médiéval ne peut être compris par l’examen exclusif du système féodal. La toile de fond de la civilisation grecque et romaine et le besoin fondamental de survie ont constitué la base d’une culture économique médiévale beaucoup plus hétérogène, utile pour la subsistance et pour l’organisation sociale. À ces deux fins, les commerçants, les artisans, les paysans, les hommes d’église et la noblesse ont créé une économie qui a enveloppé la population médiévale contemporaine de l’Europe. Elle se composait de nombreux éléments différents : alliances commerciales ; méthodes d’échange, avec ou sans intérêt ; système manorial combiné à une vassalité monétarisée (les nobles évitent le service militaire en payant leurs suzerains) ; guildes professionnelles ; monastères autosuffisants sur le plan agricole ; communes urbaines ; et royaumes fondés sur l’impôt, dont certains ont été transformés en monarchies fiscales représentatives. L’économie médiévale européenne composite, issue de ces nombreux éléments divers, s’écartait radicalement des économies des cultures occidentales antérieures.

Caractéristiques générales . Aucun système de classe sociale ou forme économique ne s’est réalisé pour l’Europe au cours de l’ensemble du Moyen Âge. Une nouvelle économie post-médiévale, souvent identifiée comme le capitalisme, était simplement en formation et ne serait pas considérée comme enveloppante pour les siècles à venir. Indéniablement, un élément du monde médiéval était l’économie traditionnelle de la terre et du service militaire, conduisant à un système de classes sociales basé sur la féodalité ; l’autre était une société urbaine où les marchands et les artisans entreprenaient des échanges et du commerce dans une économie basée sur l’argent, ou le capital. Dans le cas de l’environnement urbain, les marchands, les artisans et les clients formaient le noyau de la société, car les villes servaient de centres pour les individus qui y vivaient et travaillaient. Ils considéraient la fabrication comme l’activité la plus importante, afin de fournir des biens à vendre et à acheter dans l’économie mercantile locale. En outre, la fabrication locale devait avoir un impact dans d’autres domaines, tels que les foires régionales, les villes portuaires, et finalement les destinations commerciales à longue distance.

Économie urbaine . Au cours du Moyen Âge, l’économie n’est pas devenue entièrement urbaine. Alors que les villes médiévales se transformaient en cités et dominaient fréquemment la campagne attenante, l’économie agricole se tenait à une distance indépendante, était rarement stimulée par l’offre et la demande du marché, et restait relativement ignorante des moyens de progrès économique. La noblesse de la fin du Moyen Âge se plaignait que l’évolution de la main-d’œuvre avait porté atteinte à sa source de subsistance, la quasi-gratuité du travail supposée depuis les débuts de l’économie féodale, et énoncée dans de nombreux codes de loi féodaux qui avaient fixé la finalité de la paysannerie. L’économie rurale continuait néanmoins à être la source de subsistance la plus sûre pour de nombreuses personnes, qui voyaient dans son lien avec le sol la possibilité pour la famille de survivre dans les bonnes et mauvaises années. Le fait que la grande majorité de la population médiévale était rurale a eu raison de la tentative prématurée d’indépendance communale de certaines villes, et l’environnement urbain était vulnérable aux aléas de l’approvisionnement agricole. À la fin du XIVe siècle, la paysannerie a été refondue en une

force politique mais est restée fondamentalement un outil économique comme elle l’avait été pendant tout le Moyen Âge.

Église chrétienne . Au cours de la même période que le féodalisme et la croissance urbaine, l’Église chrétienne se développe et explore de nouvelles formes d’expression sociale et économique. Établie à Rome au premier siècle de l’ère chrétienne, la foi chrétienne était arrivée en Europe sous l’Empire romain et s’est répandue dans toute l’Europe occidentale au cours du premier millénaire, alors que les missionnaires voyageaient vers et au-delà des îles britanniques, de l’Allemagne, de la France et de l’Espagne actuelles. Les ecclésiastiques médiévaux ont écrit de nombreux ouvrages, dont certains dans lesquels ils discutaient de deux séries d’idéaux économiques et sociaux, offrant parfois des conseils sur la manière de les atteindre. L’approche ascétique s’adressait aux hommes et aux femmes se destinant à devenir moines ou nonnes, mais aussi aux jeunes femmes, aux veuves et aux dévots. L’approche plus mondaine était destinée aux hommes et aux femmes menant une vie intégrée et séculière.

Étude moderne . En 1776, Adam Smith a pris l’idée de la viabilité d’une nation et a écrit « un traité élémentaire sur cette science très vaste et difficile », l’économie politique, présentant ses idées dans l’Enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations pour expliquer comment « ceux qui sont nés des désordres des âges féodaux, ont eu tendance à perturber directement les arrangements internes de la société. » Une partie de son travail de pionnier, comme celui consacré aux « circonstances qui, dans l’Europe moderne, ont contribué … à encourager l’industrie des villes, aux dépens de celle des campagnes », a reçu moins d’attention à une époque plus récente. Néanmoins, son travail est toujours considéré comme si important qu’il a défini les débuts de la science économique. À cette perspective se sont toutefois ajoutées depuis des études portant spécifiquement sur l’économie du Moyen Âge : commerce, production commerciale et services, structure économique et organisations sociales. Bien que plus ancien et moins bien documenté que le XVIIIe siècle de Smith, le Moyen Âge offre des possibilités égales d’analyses complètes, novatrices et peut-être inattendues de son économie et de son système de classes sociales.

Sources

Georges Duby, Les trois ordres : Feudal Society Imagined (Chicago : University of Chicago Press, 1980).

Paul Halsall, ed., Internet Medieval Source Book, <http://www.fordham.edu/halsall/sbook.html&gt ;.

John Hicks, A Theory of Economic History (Oxford : Oxford University Press, 1969).

R. H. Hilton, Les villes anglaises et françaises dans la société féodale : Une étude comparative (Cambridge & New York : Oxford University Press, 1992).

M. M. Postan, E. E. Rich et Edward Miller, eds, The Cambridge Economic History of Europe (Cambridge : Cambridge University Press, 1992).

Susan Reynolds, Fiefs and Vassals : The Medieval Evidence Reinterpreted (New York : Oxford University Press, 1994).

Dugald Stewart, « Account of the Life and Writings of Adam Smith LL.D. », Transactions of the Royal Society of Edinburgh, 21 janvier et 18 mars 1793.

George Unwin, Studies in Economic History (Londres : Macmillan, 1927).

Les études de l’histoire économique.