Au début de la guerre de Sécession, l’armée américaine comptait 16 000 officiers et hommes. Parmi eux, 313 officiers partirent rejoindre l’armée confédérée.

Le 15 avril 1861, Abraham Lincoln demanda aux gouverneurs des États du Nord de fournir 75 000 miliciens pour servir pendant trois mois afin de réprimer l’insurrection. La Virginie, la Caroline du Nord, l’Arkansas et le Tennessee, refusent tous d’envoyer des troupes et rejoignent la Confédération. Le Kentucky et le Missouri ne voulurent pas non plus fournir d’hommes mais décidèrent de ne pas prendre parti dans le conflit.

Certains États répondirent bien à l’appel à volontaires de Lincoln. Le gouverneur de Pennsylvanie offre 25 régiments, tandis que l’Ohio en fournit 22. La plupart des hommes étaient encouragés à s’engager par les primes offertes par les gouvernements des États. Ces primes attiraient les pauvres et les chômeurs. De nombreux Noirs américains tentèrent également de rejoindre l’armée. Cependant, le ministère de la Guerre a rapidement annoncé qu’il n’avait « aucune intention d’appeler au service du gouvernement des soldats de couleur. » Au lieu de cela, les volontaires noirs ont reçu des emplois de préposés aux camps, de serveurs et de cuisiniers.

Le 22 juillet 1861, le Congrès a autorisé une armée de volontaires de 500 000 hommes. Chaque État était encore responsable de l’équipement et de l’aménagement des soldats. Cependant, à la fin de l’été, le nombre de volontaires a considérablement diminué. L’armée de l’Union a également commencé à souffrir d’un nombre croissant de désertions.

En janvier 1863, il était clair que les gouverneurs des États du Nord ne pouvaient pas lever suffisamment de troupes pour l’armée de l’Union. Le 3 mars, le gouvernement fédéral a adopté la loi sur l’enrôlement. C’était le premier exemple de conscription ou de service militaire obligatoire dans l’histoire des États-Unis. La décision de permettre aux hommes d’éviter la conscription en payant 300 dollars pour engager un remplaçant, a donné lieu à l’accusation selon laquelle il s’agissait d’une guerre de riches et d’un combat de pauvres.

Abraham Lincoln était également maintenant prêt à donner son approbation à la formation de régiments noirs. Il s’y était opposé en mai 1862, lorsque le général David Hunter avait commencé à enrôler des soldats noirs dans le 1er régiment de Caroline du Sud (African Descent). Cependant, rien n’a été dit lorsque Hunter a créé deux autres régiments noirs en 1863.

John Andrew, le gouverneur du Massachusetts, et un adversaire passionné de l’esclavage, a commencé à recruter des soldats noirs et a créé le 5e régiment de cavalerie du Massachusetts (de couleur) et le 54e régiment d’infanterie du Massachusetts (de couleur) et le 55e régiment d’infanterie du Massachusetts (de couleur).

L’Enrollment Act a entraîné des Draft Riots dans plusieurs villes américaines. Il y eut de lourdes pertes humaines à Détroit mais les pires émeutes eurent lieu à New York en juillet. La foule a mis le feu à une église et à un orphelinat afro-américains, et a attaqué le bureau du New York Tribune. Commencées par des immigrants irlandais, les principales victimes étaient des Afro-Américains et des militants du mouvement anti-esclavagiste. L’armée de l’Union est envoyée sur place et doit ouvrir le feu sur les émeutiers afin de prendre le contrôle de la ville. A la fin de l’émeute, près d’un millier de personnes avaient été tuées ou blessées.

On estime que parmi ceux qui ont pris part à la guerre de Sécession, 75 215 étaient des réguliers, 1 933 779 des volontaires et 46 347 des appelés et 73 600 des suppléants. Plus de 250 000 hommes ont été honorablement libérés en raison d’une incapacité physique résultant de blessures, d’accidents ou de maladies survenus pendant le service. Officiellement, 201 397 hommes ont déserté, dont 76 526 ont été arrêtés et renvoyés dans leurs régiments.

Sur les 2 128 948 hommes qui ont servi dans l’armée de l’Union, un total de 359 528 sont connus pour être morts. Parmi eux, 67 058 hommes ont été tués au combat, 43 012 sont morts de leurs blessures et 224 586 ont été victimes de maladies. En outre, 24 872 ont été tués dans des accidents ou sont morts d’autres causes.