Bien que Watson et Crick aient été les premiers à rassembler tous les fragments d’information épars nécessaires pour produire un modèle moléculaire réussi de l’ADN, leurs résultats avaient été basés sur des données recueillies par des chercheurs de plusieurs autres laboratoires. Par exemple, ils se sont appuyés sur des recherches publiées concernant la découverte des liaisons hydrogène dans l’ADN par John Masson Gulland, Denis Jordan et leurs collègues de l’University College Nottingham en 1947. Cependant, la découverte de la double hélice de l’ADN a également utilisé une quantité considérable de matériel provenant des travaux non publiés de Rosalind Franklin, A.R. Stokes, Maurice Wilkins et H.R. Wilson au King’s College de Londres. Les données clés de Wilkins, Stokes et Wilson et, séparément, celles de Franklin et Gosling, ont été publiées dans deux articles supplémentaires distincts dans le même numéro de Nature que l’article de Watson et Crick. L’article de Watson et Crick reconnaissait qu’ils avaient été « stimulés » par les résultats expérimentaux des chercheurs du King’s College, et une reconnaissance similaire était publiée par Wilkins, Stokes et Wilson dans l’article suivant de trois pages.

En 1968, Watson publia un récit autobiographique très controversé de la découverte de la structure moléculaire à double hélice de l’ADN, intitulé The Double Helix, qui ne fut accepté publiquement ni par Crick ni par Wilkins. En outre, Erwin Chargaff a également publié une « critique peu sympathique » du livre de Watson dans le numéro de Science du 29 mars 1968. Dans ce livre, Watson affirme notamment que Crick et lui ont eu accès à certaines des données de Franklin à partir d’une source dont elle n’avait pas connaissance, et qu’il a vu, sans sa permission, le diagramme de diffraction des rayons X de l’ADN-B obtenu par Franklin et Gosling en mai 1952 au King’s de Londres. En particulier, à la fin de 1952, Franklin avait soumis un rapport d’activité au Medical Research Council, qui avait été examiné par Max Perutz, alors au Cavendish Laboratory de l’Université de Cambridge. Watson et Crick travaillaient également dans le laboratoire Cavendish de Cambridge, soutenu par le MRC, tandis que Wilkins et Franklin étaient dans le laboratoire du King’s à Londres, soutenu par le MRC. Ces rapports du MRC n’étaient généralement pas largement diffusés, mais Crick a lu une copie du résumé de la recherche de Franklin au début de 1953.

La justification de Perutz pour transmettre le rapport de Franklin sur l’unité cristallographique des structures de l’ADN-B et de l’ADN-A à la fois à Crick et à Watson était que le rapport contenait des informations que Watson avait déjà entendues, en novembre 1951, lorsque Franklin a parlé de ses résultats non publiés avec Raymond Gosling lors d’une réunion organisée par M.H.F. Wilkins au King’s College, à la suite d’une demande de Crick et Watson ; Perutz a déclaré qu’il n’avait pas agi de manière contraire à l’éthique parce que le rapport s’inscrivait dans le cadre d’un effort visant à promouvoir un contact plus large entre les différents groupes de recherche du MRC et n’était pas confidentiel. Cette justification excluait Crick, qui n’était pas présent à la réunion de novembre 1951, mais Perutz lui donna également accès aux données du rapport MRC de Franklin. Crick et Watson ont ensuite demandé la permission au directeur du laboratoire Cavendish, William Lawrence Bragg, de publier leur modèle moléculaire à double hélice de l’ADN basé sur les données de Franklin et Wilkins.

En novembre 1951, Watson avait acquis peu de formation en cristallographie aux rayons X, de son propre aveu, et n’avait donc pas bien compris ce que Franklin disait sur la symétrie structurelle de la molécule d’ADN. Crick, cependant, connaissant les transformées de Fourier des fonctions de Bessel qui représentent les schémas de diffraction des rayons X des structures hélicoïdales des atomes, a correctement interprété une autre des découvertes expérimentales de Franklin comme indiquant que l’ADN était très probablement une double hélice avec les deux chaînes de polynucléotides courant dans des directions opposées. Crick était donc dans une position unique pour faire cette interprétation car il avait auparavant travaillé sur les données de diffraction des rayons X pour d’autres grandes molécules qui présentaient une symétrie hélicoïdale similaire à celle de l’ADN. Franklin, en revanche, a rejeté la première approche de construction de modèle moléculaire proposée par Crick et Watson : le premier modèle d’ADN, que Watson lui a présenté en 1952 ainsi qu’à Wilkins à Londres, présentait une structure manifestement incorrecte avec des groupes chargés hydratés à l’intérieur du modèle, plutôt qu’à l’extérieur. Watson l’a explicitement admis dans son livre The Double Helix.