Par Richard Lee, M.D.
Rédacteur associé, Harvard Heart Letter

Lorsque j’étais un cardiologue fraîchement émoulu, les crises cardiaques étaient bien plus craintes qu’aujourd’hui. Elles terrifiaient les personnes qui en faisaient, et leurs familles, car elles étaient connues pour être mortelles. Les crises cardiaques rendaient également les médecins nerveux, car nous étions moins certains de la façon de les traiter et les thérapies à notre disposition étaient moins efficaces que celles dont nous disposons aujourd’hui.

Ne vous méprenez pas : l’infarctus du myocarde (le terme technique pour la crise cardiaque) est toujours une situation de vie ou de mort. Mais elle devient de plus en plus routinière grâce à la recherche en laboratoire et à la recherche clinique qui nous ont appris ce qu’il faut faire, et comment le faire, pour sauver des vies.

Les chiffres racontent une partie de l’histoire. En 1970, près de 40% des victimes âgées de crise cardiaque qui arrivaient à l’hôpital n’en repartaient jamais, y mourant de la crise ou de ses complications. Aujourd’hui, ce chiffre est bien inférieur à 10 %. Les victimes plus jeunes s’en sortent encore mieux. Et au lieu de s’attarder à l’hôpital pendant une semaine, certaines personnes sont maintenant rentrées chez elles le lendemain et ont repris le travail dans les 48 heures (si elles le souhaitent).

Qu’est-ce qui explique cette remarquable amélioration de la survie aux crises cardiaques ? Les experts débattent de cette question dans les revues médicales et lors de conférences depuis une décennie ou plus. Voici quelques-uns des principaux contributeurs.

Une meilleure sensibilisation. Les campagnes publiques menées depuis le début des années 1980 ont sensibilisé les gens aux signes et symptômes de la crise cardiaque et à l’importance de se rendre à l’hôpital le plus rapidement possible. Obtenir de l’aide alors que la crise cardiaque ne fait que commencer peut limiter son ampleur et sa gravité. Chez les personnes qui arrivent à l’hôpital peu de temps après le début de leurs symptômes, l’infarctus du myocarde peut être stoppé, évitant ainsi des dommages mesurables au muscle cardiaque.

Angioplastie précoce. L’ouverture d’une artère obstruée par une angioplastie et son étayage par un stent rétablissent le flux sanguin vers le muscle cardiaque. Plus tôt cela est fait après l’apparition des symptômes, moins le muscle cardiaque est endommagé. Aujourd’hui, l’objectif est de commencer l’angioplastie dans l’heure qui suit l’apparition des symptômes. Au début des années 1990, seule une minorité d’Américains vivait à proximité d’un hôpital disposant de l’équipement et des installations nécessaires pour effectuer un cathétérisme cardiaque salvateur. Aujourd’hui, parce que davantage d’hôpitaux disposent de laboratoires de cathétérisme, la plupart des Américains y ont rapidement accès – et davantage de muscle cardiaque peut être sauvé par cette procédure désormais routinière.

Les progrès de la pharmacothérapie. Le développement de la streptokinase et d’autres médicaments pour briser les caillots a constitué un grand pas en avant dans le traitement des crises cardiaques. L’utilisation de l’aspirine pour minimiser la formation de caillots a été une autre avancée qui a permis de sauver des vies. Des essais cliniques ont montré que les bêtabloquants et les statines protègent le cœur après un infarctus du myocarde ; une utilisation plus large de ces médicaments a permis de réduire le nombre de crises cardiaques répétées.

Adieu au repos au lit. Nous avions l’habitude de penser que le repos au lit après une crise cardiaque était essentiel car il donnait au cœur le temps de guérir. Nous savons maintenant qu’il est important pour les survivants d’une crise cardiaque de sortir du lit et de bouger dès que possible. Cela permet d’éviter la formation de caillots sanguins dans les jambes. Ces caillots sanguins peuvent provoquer une embolie pulmonaire ou un accident vasculaire cérébral potentiellement mortels.

Traitement fondé sur des preuves. Au début des années 1980, les hôpitaux avaient tendance à avoir leurs propres méthodes particulières pour traiter une personne victime d’une crise cardiaque. Celles-ci étaient largement fondées sur l’opinion et la culture locale. L’adoption croissante de traitements et de systèmes fondés sur des preuves dans la médecine clinique élimine les approximations dans le traitement de l’infarctus du myocarde et les remplace par des méthodes dont l’efficacité a été démontrée. Les salles d’urgence à travers les États-Unis ont maintenant des listes de contrôle en place qui rationalisent le traitement des crises cardiaques, permettant à plus de gens de recevoir les bonnes thérapies, et de les recevoir plus rapidement.

Tendances en matière de survie aux crises cardiaques

Bien que les crises cardiaques soient toujours des tueurs redoutés, le pourcentage de personnes qui y survivent a augmenté régulièrement depuis 1970. Aujourd’hui, plus de 90% résistent à une crise cardiaque.

L’expérience de Dick Cheney

Le cas d’un survivant très médiatisé d’une crise cardiaque reflète bon nombre des progrès réalisés depuis le début des années 1980. L’ancien vice-président Dick Cheney a eu sa première crise cardiaque en 1978, à l’âge de 37 ans. Après cette prise de conscience, M. Cheney a abandonné son habitude de fumer trois paquets par jour et s’est efforcé de corriger son taux de cholestérol total très élevé (plus de 300 mg/dL). D’autres crises cardiaques ont suivi en 1984, 1988 et 2000. Deux d’entre elles ont été traitées par angioplastie et pose de stents ; la troisième a nécessité un triple pontage. En 2001, M. Cheney a reçu un cardioverteur-défibrillateur implantable pour se protéger contre le rythme cardiaque soudain et mortel connu sous le nom de tachycardie ventriculaire.

Pendant cette période, il a été élu cinq fois à la Chambre des représentants des États-Unis, a été secrétaire à la défense pour le président George H. W. Bush, a été président et PDG de la société Halliburton et a effectué deux mandats de vice-président. Ce n’est pas mal pour quelqu’un qui a un téléscripteur aussi gênant.

Dans un discours qu’il a prononcé lors d’une collecte de fonds pour le Baylor University Medical Center, M. Cheney a déclaré : « Beaucoup des opportunités que j’ai eues ne me seraient jamais arrivées sans les progrès constants dans la pratique de la cardiologie. Sans les bons soins que j’ai reçus des cardiologues, j’aurais peut-être connu une existence beaucoup plus confinée, et peut-être même une retraite forcée depuis longtemps. » Il a plaisanté en disant que « pour ceux qui souhaiteraient que Dick Cheney ait cessé de fumer il y a longtemps, ils peuvent tout mettre sur le compte de … »

Après avoir quitté ses fonctions en 2008, M. Cheney a eu une autre crise cardiaque en 2010 et, cet été-là, a reçu un dispositif d’assistance ventriculaire gauche, quelques mois seulement après que la FDA a approuvé ces pompes implantées pour les personnes souffrant d’insuffisance cardiaque grave. Cette pompe aide son cœur à faire circuler le sang. S’exprimant dans l’émission Today de la NBC en janvier 2011, M. Cheney a parlé de la vie avec le dispositif.

De manière moins dramatique, je vois ce progrès chez les patients dont je m’occupe au Brigham and Women’s Hospital. J’estime que jusqu’à la moitié des survivants de crises cardiaques que je vois au cours d’une journée moyenne n’auraient pas survécu s’ils avaient eu leur crise cardiaque 25 ans plus tôt.

Ces progrès dans le traitement des crises cardiaques sont une bénédiction pour les survivants et leurs familles. Les effets sur le système de soins de santé ne sont pas connus, car de nombreux survivants de crises cardiaques finissent par développer une insuffisance cardiaque, une condition délicate et coûteuse à traiter.

Voir l’avenir

Nous avons encore un long chemin à parcourir, bien sûr. Il y a encore beaucoup à apprendre sur le diagnostic et le traitement de l’infarctus du myocarde, en particulier chez le petit pourcentage de personnes qui subissent des dommages importants au muscle cardiaque malgré toutes nos meilleures thérapies. Nous devons veiller à ce que tous les médecins et les hôpitaux adoptent des stratégies éprouvées et fondées sur des preuves. Et nous devons faire passer le même message pour les accidents vasculaires cérébraux – que chaque seconde compte, alors rendez-vous à l’hôpital aussi vite que possible.

Mais en cette période chaotique pour la médecine et les soins de santé, l’amélioration spectaculaire de la survie aux crises cardiaques montre le meilleur de ce que la médecine moderne peut accomplir.

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