La tension artérielle est une mesure de la force que le sang exerce sur la paroi artérielle pendant la phase de contraction ou de pompage du cœur (appelée systole) et la phase de relaxation (appelée diastole). La pression systolique est la plus élevée des deux valeurs. La pression artérielle est liée à la circulation du sang dans les artères et à la résistance artérielle à l’écoulement du sang.

La pression est généralement mesurée de manière non invasive avec un sphygmomanomètre. De cette manière, un brassard autour de la partie supérieure du bras est gonflé à une pression supérieure à la pression artérielle afin d’arrêter la circulation sanguine dans l’artère brachiale du bras. Lorsque la pression du brassard est lentement relâchée, le sang recommence à circuler dans l’artère et est associé à un bruit sourd. En écoutant à travers un stéthoscope, le premier bruit sourd du sang circulant dans l’artère est enregistré comme pression systolique. Une fois le flux complètement rétabli, les bruits sourds disparaissent et au final les bruits sourds sont enregistrés comme pression diastolique.

Les lectures de pression sont présentées comme systolique/diastolique et les valeurs jusqu’à 120/80 mmHg (millimètres de mercure) sont considérées comme normales. Les lectures de 120/80 à 139/89 sont considérées comme préhypertensives, et les lectures de 140/90 et plus sont considérées comme hypertensives. Le diagnostic d’hypertension n’est pas basé sur une lecture élevée isolée. Il est posé lorsque deux lectures distinctes et indépendantes donnent des valeurs ≥140/90. A ce jour, il n’existe pas de « limites inférieures » définies de la pression artérielle.

Quels sont les facteurs qui influencent la pression artérielle ?

La pression systolique est affectée par une variété de facteurs. Des facteurs tels que l’anxiété, la consommation de caféine et la réalisation d’exercices de résistance et cardiovasculaires, provoquent des augmentations immédiates et temporaires de la pression systolique. Au cours d’un exercice cardiovasculaire, par exemple, la pression systolique peut augmenter jusqu’à des valeurs proches et supérieures à 200 avec des niveaux d’effort plus élevés. La pression diastolique, en revanche, est une valeur relativement stable pendant l’exercice et l’activité quotidienne. Elle ne fluctue pas de manière significative au cours de la journée, ou en réponse à des influences extérieures. Pendant un exercice cardiovasculaire, cette valeur peut même diminuer. Les facteurs à long terme qui peuvent entraîner une hypertension sont le tabagisme, le durcissement des artères (appelé artériosclérose), l’excès de poids, la consommation de grandes quantités de sel, la prise de certains médicaments et l’exposition à un stress chronique.