Dans la société dysfonctionnelle de l’Amérique, les gens ont plus besoin de Dieu que de Darwin.

C’est ce qu’a résumé mercredi l’éminent biologiste évolutionniste Jerry Coyne, professeur d’écologie et d’évolution à l’Université de Chicago, qui travaille depuis des années à contrer les arguments anti-évolution des créationnistes.

Coyne, auteur du livre « Pourquoi l’évolution est vraie » paru en 2009, a cité des enquêtes qui indiquent que l’acceptation américaine de la théorie de l’évolution est proche du dernier rang parmi les nations homologues. Une enquête de 2006 a montré que seulement 40 % des Américains acceptaient la vérité de l’affirmation selon laquelle « les êtres humains, tels que nous les connaissons, se sont développés à partir d’espèces animales antérieures ». Ce chiffre est environ deux fois moins élevé qu’en France, au Japon, en Islande, au Danemark, en Suède et au Royaume-Uni. En fait, sur 34 pays, l’acceptation de l’évolution par l’Amérique était l’avant-dernière, seulement devant la Turquie.

D’autres enquêtes montrent que 40 % des Américains croient que Dieu a créé les humains tels qu’ils sont et que seulement 12 % croient que l’évolution devrait être la seule théorie sur l’origine des espèces qui est enseignée dans les classes de sciences américaines.

Coyne a qualifié la situation d' »embarras national » et a retracé la faible acceptation de l’évolution par l’Amérique en fin de compte à une société dysfonctionnelle, avec des niveaux élevés d’inégalité des revenus, de consommation de drogues, de mortalité infantile et d’autres mesures négatives, par rapport aux autres démocraties industrialisées.

Cette insécurité sociale favorise des niveaux élevés de croyance dans la religion, dont les principes sont en désaccord avec les idées centrales de l’évolution, a déclaré Coyne. Il a cité une étude de 2009 qui a montré que plus une société est dysfonctionnelle, plus son niveau de croyance religieuse est élevé.

« Si vous vivez dans une société qui est dysfonctionnelle et malsaine, où les gens s’en sortent mieux que vous, vous avez besoin de réconfort quelque part. Vous l’obtenez de la religion », a déclaré Coyne. « La chose qui bloque l’acceptation de l’évolution en Amérique, c’est la religion. »

Dans son discours, parrainé par le Musée d’histoire naturelle de Harvard dans le cadre de sa série de conférences « Evolution Matters », Coyne a donné un aperçu de la théorie de l’évolution ainsi que des exemples spécifiques qui soutiennent son exactitude.

Il a abordé l’argument commun « ce n’est qu’une théorie » en soulignant que la compréhension de « théorie » dans le langage quotidien et dans la terminologie scientifique est différente. Chez les scientifiques, une théorie n’est pas la même chose qu’une supposition ou une hypothèse. Une théorie scientifique est une explication d’un phénomène naturel qui est étayée par des données. Avec suffisamment de données à l’appui, une théorie se rapproche d’un fait. Il a comparé la théorie de l’évolution à la « théorie atomique » (l’idée que la matière est constituée d’atomes) et à la « théorie des germes » (qui postule que les maladies sont causées par des germes), toutes deux largement acceptées comme des faits aujourd’hui.

La tendance générale du registre fossile présente un argument fort en faveur de l’évolution, a déclaré Coyne. Si l’évolution est vraie, on s’attendrait à voir des créatures plus complexes évoluer à partir de créatures plus simples sur de longues périodes de temps, celles qui ressemblent le plus aux créatures d’aujourd’hui se trouvant parmi les fossiles les plus récents, ce qui est le cas.

D’autres preuves en faveur de l’évolution continuent de s’accumuler, les scientifiques observant directement l’évolution en action pour quelque 300 espèces et découvrant de plus en plus d’espèces de transition dans les archives fossiles. On a longtemps pensé que les oiseaux avaient évolué à partir des reptiles, parce qu’ils partagent certaines caractéristiques et parce que les reptiles se trouvent beaucoup plus loin dans le registre fossile. Ces dernières années, a expliqué M. Coyne, les paléontologues ont découvert des dinosaures à plumes, ce qui renforce encore l’idée que les oiseaux ont évolué à partir de reptiles. Un autre exemple est l’enregistrement assez complet de l’évolution du cheval, qui est passé d’un petit parent à plusieurs orteils au grand animal que nous connaissons aujourd’hui et qui court sur un gros orteil à chaque pied.

L’évolution des baleines et des dauphins est un autre exemple. Les scientifiques ont longtemps soutenu qu’ils descendaient de mammifères terrestres respirant de l’air, mais les créationnistes en ont douté en raison des changements radicaux nécessaires dans leurs plans corporels. Les preuves fossiles ont lentement rempli les espèces de transition, a dit Coyne, jusqu’à ce qu’aujourd’hui il y ait un dossier assez complet de ce qui était une transition rapide sur seulement 8 millions d’années des mammifères terrestres à quatre pattes aux baleines de plongée profonde à cannelures et à nageoires.

D’autres preuves proviennent de l’embryologie, où des vestiges d’espèces ancestrales surgissent encore. Les embryons de dauphins, par exemple, portent encore des bourgeons de pattes arrière, et les embryons humains développent un pelage lanugo, normalement perdu après 36 semaines de gestation. La génétique montre également les traces de l’évolution, avec l’identification de gènes inactifs provenant d’espèces précurseurs. Chez l’homme, il existe des gènes permettant de fabriquer de la vitamine C, un élément que nous, ainsi que les gorilles et les chimpanzés, avons perdu, probablement en raison du régime riche en fruits de nos ancêtres. Il existe également des gènes pour fabriquer suffisamment de récepteurs olfactifs pour que notre odorat puisse rivaliser avec celui des chiens et des chats. Dans les deux cas, les gènes ont été réduits au silence.

« Notre génome est un cimetière de gènes morts », a déclaré Coyne.

Malgré ces preuves, de nombreux Américains refusent de croire à l’évolution parce qu’ils s’accrochent à des croyances religieuses, dont la plupart sont enseignées dans l’enfance, bien avant que les jeunes n’apprennent l’évolution, a déclaré Coyne. Les trois quarts des Américains professent une croyance absolue en Dieu, et 63 % croient aux anges.

Le problème avec l’évolution d’un point de vue religieux, a dit Coyne, est qu’elle n’attaque pas seulement les vues religieuses de l’origine humaine, elle érode aussi les fondements religieux de l’idée que les humains sont en quelque sorte spéciaux, que nos vies ont un but et un sens, et que nous devons être moraux. Il a cité un autre sondage qui demandait aux Américains quelle serait leur réaction si on leur présentait un fait scientifique qui contredisait leur religion. Soixante-quatre pour cent ont dit qu’ils rejetteraient les faits en faveur de la foi.

La réponse, selon Coyne, est de s’attaquer aux maux de la société afin que les Américains vivent dans une société plus sûre et plus nivelée.

« Nous devrions créer une société plus juste, plus égale, plus attentionnée », a déclaré Coyne. « Indépendamment de ce que vous ressentez à propos de la religion, je pense que c’est une chose dont nous pouvons tous nous soucier. »