Je la vois s’élever le long de l’autoroute alors que j’emmène mes enfants chez le médecin, une vaste colline de verdure, ressemblant à une piste de ski artificielle ou à une colline verdoyante arrachée à la campagne irlandaise. Sauf qu’une chose se détache : Perché au sommet, un camion Waste Management, le logo sur le côté servant de publicité pour le service d’élimination des déchets.

Cette colline verte est, bien sûr, une décharge, l’une des quelque 2 000 décharges actives aux États-Unis. Même si j’essaie de recycler, il y a toujours quelques sacs d’ordures chaque semaine qui prennent la direction de la décharge – peut-être celle-là même devant laquelle je passe sur l’autoroute. J’ai donc décidé d’en apprendre un peu plus sur la destination finale de mes ordures. Certaines des choses que j’ai apprises m’ont surpris – et je parie que cela vous surprendra aussi.

1. Il y avait autrefois beaucoup plus de décharges actives qu’aujourd’hui. En 1986, il y avait près de 7 700 décharges aux États-Unis. Mais ce n’est pas nécessairement une raison de se réjouir : Les décharges d’aujourd’hui sont peut-être moins nombreuses, mais elles sont plus grandes et plus éloignées, ce qui signifie qu’elles nécessitent plus d’énergie pour transporter les déchets vers elles.

2. La plus grande décharge des États-Unis se trouve dans le Nevada. Appelée Apex Regional, elle reçoit environ neuf mille tonnes de déchets solides municipaux par jour et a la place d’être opérationnelle pour au moins les deux cents prochaines années. La plus grande décharge des États-Unis était la décharge de Puente Hills, qui a été en activité pendant une cinquantaine d’années et qui se trouve à une altitude de cinq cents pieds. Les plans visant à la transformer en parc ont été approuvés l’année dernière, et les travaux sont en cours pour créer un parc de 142 acres avec des sentiers de randonnée et des pistes cyclables, un amphithéâtre extérieur, des aires de pique-nique et des habitats naturels. Une gondole transportera les visiteurs jusqu’au sommet. C’est aussi grand que ça !

3. Certains États envoient leurs déchets à d’autres États. J’ai récemment appris que mon État natal, la Géorgie, était l’un de ces destinataires, tout comme plusieurs de mes États voisins tels que l’Alabama et la Caroline du Sud. D’autres États paient aussi peu que 19 dollars par tonne pour avoir le privilège d’envoyer leurs déchets en Alabama. En revanche, des États comme le New Jersey ou New York peuvent parfois facturer environ 100 dollars par tonne pour importer des ordures. Cette différence de prix peut conduire à ce que les ordures soient transportées sur de grandes distances avant de finir dans une décharge, ce qui augmente l’empreinte carbone des ordures.

4. Les décharges peuvent être utilisées pour générer de l’énergie. Les décharges sont l’un des plus grands producteurs de gaz méthane, qui contribue au changement climatique. Mais ce gaz de décharge peut être exploité pour créer de l’électricité ou d’autres formes d’énergie grâce à des puits d’extraction et des pipelines. Cela peut améliorer la qualité de l’air autour des décharges et aider à empêcher les gaz à effet de serre émis par les décharges d’aller dans l’atmosphère, mais en date de publication, moins de dix pour cent des décharges aux États-Unis sont équipées de systèmes de capture de gaz opérationnels.

5. La première décharge américaine moderne a été ouverte en 1937. Cette décharge, située à Fresno, en Californie, a été la première à utiliser la méthode de gestion des déchets par tranchée et compactage, dans laquelle les déchets et la terre sont superposés et compactés. Elle a fermé en 1987 et est aujourd’hui un monument historique national.

6. Les décharges suivent des réglementations strictes. Les décharges ont remplacé les décharges municipales (dans lesquelles les déchets étaient simplement empilés dans une fosse) lorsque les experts ont réalisé que les produits chimiques s’infiltraient dans le sol et les cours d’eau voisins. Pour gérer les déchets au fur et à mesure de leur décomposition, les décharges doivent être revêtues d’une couche d’argile compactée de deux pieds et d’une membrane souple pour contenir le lessivage. Les emplacements sont également choisis avec soin pour éviter la contamination des cours d’eau ou des plaines inondables.

7. Étonnamment, les États-Unis n’ont pas la plus grande proportion de déchets mis en décharge. Cette distinction revient au Royaume-Uni, qui envoie environ 90 % de ses déchets à la décharge. Le premier prix pour le moins de mise en décharge par rapport aux déchets solides municipaux (DSM) revient à la Suède, où ils convertissent la plupart de leurs déchets en énergie par incinération (en capturant les bioproduits pour qu’ils n’aillent pas dans l’atmosphère) donc seulement environ 1 pour cent des déchets du pays finissent dans une décharge.

La vie moderne a tendance à créer beaucoup de déchets, et jusqu’à ce que nos systèmes profondément ancrés changent, les décharges seront une partie nécessaire de nos vies. Je m’engage à faire ma part pour réduire mes déchets et à réintégrer autant de matériaux précieux que possible dans le cycle de production par le biais du recyclage, afin que seul ce qui est absolument nécessaire finisse par être gaspillé dans cette décharge au bord de l’autoroute.