Marie-Joseph-Paul-Yves-Roch-Gilbert du Motier Lafayette (1757-1834) est né dans une famille illustre et aristocratique, mais perd son père à l’âge de deux ans et sa mère à l’âge de treize ans. Après avoir hérité de vastes domaines et d’un revenu annuel, Lafayette est devenu l’un des hommes les plus riches de France. À l’âge de seize ans, il est sous-lieutenant dans un régiment commandé par son oncle, le marquis de Noailles. C’est ainsi que Lafayette entame une carrière militaire qui le mènera à une renommée internationale en tant que « héros des deux mondes ».1 En 1774, des proches organisent son mariage avec Adrienne de Noailles, qui n’a que quatorze ans et demi. L’année suivante, Lafayette entre chez les francs-maçons, une association qui le pousse à aider les colons américains. Une fois l’annonce de la Déclaration d’indépendance faite, le marquis s’engage à servir les colonies sans compensation, avec le droit de rentrer en France si sa famille ou le roi l’appelle, et il achète un navire pour le transporter aux États-Unis.

La modeste proposition de Lafayette à un comité du Congrès de commencer comme volontaire lui vaut d’être nommé général de division, mais les congressistes américains ne lui donnent aucun commandement actif. Le général Washington le prit sous son aile, et Lafayette reçut son baptême du feu lorsqu’il fut blessé à la bataille de Brandywine en 1777. Le Congrès vote alors pour lui confier le commandement d’une division des troupes de Virginie. Il gagne rapidement le titre d' »ami du soldat » pour avoir partagé les privations de la vie militaire avec ses hommes. Il retourne en France en 1779 pour négocier un soutien naval. En même temps qu’il propose une invasion de la Grande-Bretagne et une conquête du Canada, il organise une armée française pour un service expéditionnaire en Amérique. Lafayette accueille le comte de Rochambeau et cinquante-cinq cents fantassins français dans le Rhode Island en 1780. L’année suivante, George Washington met en œuvre une attaque pour capturer Benedict Arnold, qui se trouve à Hampton Roads. Pour cette mission, il confie douze cents soldats de Nouvelle-Angleterre à Lafayette, qui marche vers Head of Elk, sur la baie de Chesapeake. Le gouverneur de la Virginie, Thomas Jefferson, assure Lafayette de sa coopération, affirmant que la Virginie sera « redevable à un noble qui s’est déjà tant attaché aux citoyens de ces Etats par ses efforts passés et les aides très efficaces qu’il a pu leur procurer ».2 En même temps que Jefferson se réjouit de cette nomination, il s’inquiète de ne pas pouvoir offrir un grand soutien à la campagne. Il avertit Lafayette de s’attendre à des bœufs, pas à des chevaux, et à des chars, pas à des navires en état de naviguer. Lafayette accepte gracieusement toute l’aide qu’il peut obtenir de la législature.

Bien que la flotte française n’arrive pas et perde l’occasion de capturer Arnold, Lafayette fait marcher ses troupes vers Richmond juste à temps pour empêcher son occupation par l’armée britannique dirigée par le major général William Phillips. Jefferson rencontre finalement Lafayette peu après son arrivée dans cette ville, le 29 avril 1781.3 Après que Thomas Nelson lui ait succédé au poste de gouverneur, Jefferson se sent obligé de justifier son comportement lors du raid du colonel Banastre Tarleton sur Charlottesville. À cette époque, Lafayette écrit à Washington au sujet des problèmes officiels de Jefferson : « Le gouverneur fait ce qu’il peut, les rouages de son gouvernement sont si rouillés qu’aucun gouverneur ne sera en mesure de les remettre en marche, le temps prouvera que Jefferson a été trop sévèrement accusé.4 Lorsque Lord Cornwallis marche vers le nord et est rejoint par les troupes précédemment sous les ordres de Phillips, Lafayette bat habilement en retraite pour éviter une bataille qu’il ne peut gagner. Puis, avec l’arrivée de l’armée de Rochambeau et de l’armée continentale de Washington, Cornwallis fut assiégé à Yorktown, où il se rendit le 19 octobre 1781. Pendant toute la campagne de Virginie, les descriptions de Lafayette font de lui un modèle de vertu, de courage et de sagesse. De retour en France, Lafayette atteint le rang de général de division dans l’armée française. En tant que citoyen américain (le seul étranger ainsi honoré jusqu’à ce que le Congrès confère la citoyenneté à Sir Winston Churchill en 1963) et membre de la Society of the Cincinnati, Lafayette s’établit à Paris, où il tient un salon et promeut les principes républicains. En 1784, lorsque Jefferson obtient son poste de ministre plénipotentiaire, Lafayette se trouve en route pour l’Amérique afin de rendre visite à de vieux collègues. Il regrette de ne pas pouvoir saluer Jefferson, mais il lui offre l’hospitalité : « Ma maison, Cher Monsieur, ma famille, et tout ce qui m’appartient sont entièrement à votre disposition et je vous prie de venir voir Mde. de Lafayette comme vous agiriez auprès de la femme de votre frère. Sa connaissance du pays pourrait être utile à Mlle Jefferson qu’elle sera heureuse d’accompagner dans tout ce qui lui conviendra. En effet, mon cher Monsieur, je serais très fâché contre vous, si vous ou elle, ne considériez pas ma maison comme un second foyer …. « 5 De retour en France, Lafayette présente Jefferson à de nombreuses personnes, dont sa cousine Madame de Tessé (qu’il appelle tante).

Dans le but d’établir une charte des libertés en France, Lafayette s’engage dans diverses causes philanthropiques et humanitaires, dont la restauration des droits civiques des protestants français. Les services rendus par Lafayette à l’Amérique sont inestimables. Il s’attaqua au monopole des fermiers sur le tabac dans le but d’éliminer les bénéfices intermédiaires des marchands britanniques et il ouvrit le marché français aux pêcheries de la Nouvelle-Angleterre. En 1786, lorsque Jefferson envisagea un blocus des pirates de Barbarie, Lafayette offrit ses services comme chef des opérations. Il convainc le gouvernement français de reporter les premiers paiements de la dette américaine. Pendant ce temps, Jefferson organisa l’expédition du buste de Lafayette par Houdon (commandé par l’Assemblée de Virginie), qui arriva à Richmond en 1787. À peine deux ans plus tard, Jefferson acheta son propre buste de Lafayette par Houdon, qui fut placé dans la « galerie des dignes » dans le salon de thé de Monticello.

Élu aux États généraux en 1789, Lafayette acquit rapidement de la notoriété en tant que commandant de la Garde nationale de Paris lors de la chute de la Bastille le 14 juillet 1789. Après avoir ordonné la destruction de la Bastille, Lafayette écrit à Washington : « Permettez-moi, mon cher général, de vous présenter un tableau de la Bastille telle qu’elle était quelques jours après que j’eus ordonné sa démolition, avec la clé principale de cette forteresse du despotisme – c’est un hommage que je dois en tant que fils à mon père adoptif, en tant qu’aide de camp à mon général, en tant que missionnaire de la liberté à son patriarche ».6 Lafayette était devenu responsable de la sécurité de Louis XVI (que la plupart des gens ne s’attendaient pas à revoir) en même temps qu’il devenait le chef de la révolution. Martha Jefferson Randolph conserve précieusement un souvenir de cet événement, une cocarde tricolore, symbole unificateur de la Garde nationale. Elle regarda d’une fenêtre Lafayette conduire le souverain dans les rues de Paris alors que la foule criait son nom, et elle se souvint qu’il s’était incliné devant elle.7

Lafayette entreprit de persuader l’Assemblée nationale française d’adopter la « Déclaration des droits de l’homme et du citoyen », un document qu’il avait rédigé en coopération avec Jefferson. Bien que Lafayette ait contribué à obtenir une déclaration des droits fondamentaux, il perdit toute influence lorsque la Révolution française entra dans sa phase la plus radicale (août 1792). Jefferson avait mis en garde Lafayette contre un républicanisme zélé, et il suggéra la constitution britannique plutôt que la constitution américaine comme modèle pour les Français. Jefferson ne faiblit cependant jamais dans son soutien à Lafayette. Il commente que le principal défaut de Lafayette est son « appétit canin pour la popularité », mais il apprécie également son « bon sens », son « génie sain » et ses manières « efficaces » ; Jefferson ajoute que Lafayette s’élèvera au-dessus de son désir de célébrité.8 À son retour en Amérique et après avoir accepté son nouveau poste de secrétaire d’État, Jefferson écrit à Lafayette : « Où que je sois, ou que je sois jamais, je serai sincère dans mon amitié pour vous et pour votre nation. … Jusqu’à présent, il semble que votre révolution se soit déroulée à un rythme régulier : rencontrant certes des difficultés et des dangers occasionnels, mais nous ne devons pas nous attendre à passer du despotisme à la liberté, dans un lit de plumes. « 9

Pourtant, aussi utile qu’il ait été en tant que médiateur des intérêts américains en France, Lafayette est contraint de fuir pour sa vie sous le règne de Robespierre. Lorsque la France a déclaré la guerre à l’Autriche, le marquis a soutenu le roi avec force. Ainsi, lorsque Louis XVI est déposé, l’Assemblée nationale met Lafayette en accusation. Il a été capturé par les Autrichiens en Hollande. Lafayette est passé du statut de personnage le plus populaire de France à celui d’incarcéré de 1792 à 1797 en Autriche, où il a été rejoint par sa famille. Ni le Congrès, ni Gouverneur Morris, ni George Washington ne peuvent obtenir sa libération. Napoléon finit par négocier sa libération, mais Lafayette reste en exil en Hollande et en Allemagne jusqu’en 1799. À cette époque, il peut retourner à La Grange, un domaine dont sa femme a réussi à prendre le contrôle, bien que de nombreux membres de sa famille aient été guillotinés et que la fortune familiale ait été détruite. Lafayette passa les années du règne de Napoléon avec sa famille, un fils nommé George Washington, deux filles, Anastasie et Virginie, et sa femme (qui mourut en 1807), menant une vie de gentleman farmer.

Lafayette revint à la vie publique à l’époque de la Restauration de la monarchie. Élu à la Chambre des députés en 1818, son statut symbolique de représentant du passé révolutionnaire de la France permet aux autres de se tourner vers lui pour s’inspirer de l’avenir libéral de la France. Il coopère même à un complot secret des Carbonari visant à renverser le régime français par la force, mais la majeure partie de son activité politique prend la forme de discours, de lettres et de réunions. Jefferson et Lafayette échangent une riche correspondance à cette époque, discutant, entre autres, de la nouvelle université de Virginie, des moyens de maintenir l’indépendance politique des républiques d’Amérique du Sud et de l’esclavage. Lafayette lance un défi à Jefferson : « Alors que je ressens un plaisir inexprimable dans le progrès de tout ce qui est noble, honorable et utile à travers les États-Unis, je trouve, dans l’esclavage des Nègres, une grande entrave à mes plaisirs. … cette large tache sur la philanthropie et la civilisation américaines m’est toujours jetée à la figure lorsque je me laisse aller à mon patriotisme dans des circonstances, par ailleurs indiscutables. … Je voudrais, avant de mourir, être assuré que des mesures progressives et sérieuses ont été adoptées pour atteindre, en temps voulu, un objet si désirable et si nécessaire. « 10

En 1824, Lafayette accepte une invitation officielle du président James Monroe et du Congrès à visiter les États-Unis. Non seulement l’invitation donne aux États-Unis l’occasion d’exprimer sa gratitude au seul général de division survivant de la Révolution américaine, mais elle permet également à Lafayette de restaurer son influence politique et sa fortune. Défait lors de l’élection de février 1824 à la Chambre des députés, discrédité pour son rôle dans les conspirations de Carbonari et se trouvant dans une situation financière difficile, Lafayette espère servir la cause libérale en France. Il fait connaître l’importance politique du voyage en envoyant des rapports à la presse française par l’intermédiaire de son secrétaire, Auguste Levasseur. Si le voyage est avantageux pour Lafayette, il est également une aubaine pour les industries américaines naissantes. Imprimeurs, souffleurs de verre et autres artisans rivalisent pour produire des souvenirs – tabatières, rubans, flacons, bouteilles et bandanas, gravures, chansons et pièces de théâtre. Levasseur a laissé le seul rapport de témoin oculaire de l’ensemble de la tournée. Bien que parfois il ne puisse pas garder les dates exactes, son ouvrage en deux volumes, publié en France en 1828 et dans deux traductions américaines en 1829, reste le récit le plus précis d’une visite qui a unifié les vingt-quatre États disparates d’Amérique.

Lafayette arrive à Staten Island le 15 août. Pendant plus d’un an, sa tournée provoque des manifestations d’un enthousiasme sans précédent dans l’histoire américaine. Après sa réception à New York, il traversa la Nouvelle-Angleterre jusqu’à Boston, puis vers le sud par Philadelphie et Baltimore, faisant partout des séjours tranquilles. Après un long séjour à Washington, D.C., il se joint aux célébrations de l’anniversaire d’octobre à Yorktown. Il visite Monticello du 4 au 15 novembre, puis retourne à Washington pour des événements officiels et des réceptions pendant la majeure partie de l’hiver. À la fin du mois de février, il se rendit dans le sud, dans les États côtiers et à la Nouvelle-Orléans. Il se rendit à St. Louis avant de retourner vers l’est sur un itinéraire qui passait par Nashville, Louisville, Cincinnati, Pittsburgh, Buffalo et des dizaines de petites villes. Il a visité Braddock’s Field, le lac Érié, les chutes du Niagara et d’autres champs de bataille américains. Il est retourné à Boston pour la célébration du 50e anniversaire de la bataille de Bunker Hill. Il visite New York à quatre reprises au cours de ce voyage et, avant son départ, il profite d’une dernière visite avec Jefferson du 18 au 21 août. Lafayette assiste à d’autres réceptions à Washington avant son départ pour la France le 8 septembre 1825, sur la nouvelle frégate « Brandywine », nommée en l’honneur de sa première bataille.

Bien que la tournée ait été orchestrée comme un événement public et qu’elle ait suscité de l’optimisme quant aux conséquences de l’égalité juridique et politique dans une société démocratique, Lafayette a également pris le temps de rendre des visites privées à de vieux amis comme John Adams, Albert Gallatin et Thomas Jefferson. Lafayette informe Jefferson de son intention de se rendre dans le sud et Jefferson répond que « notre petit village de Charlottesville insiste également pour vous recevoir ».11 Lafayette doit reporter son arrivée à Monticello de plusieurs semaines et lorsqu’il arrive enfin à la limite du comté, Jefferson lui envoie une lettre de bienvenue par l’intermédiaire de son petit-fils, Thomas Jefferson Randolph. Le 4 novembre, Lafayette entre dans le comté d’Albemarle. Après une brève cérémonie et un déjeuner à la taverne de Mme Boyd, il part à midi pour Monticello dans un landau tiré par quatre chevaux gris. Un long cortège l’accompagnait. Au milieu de nombreux spectateurs, un clairon annonça son approche, et deux lignes, l’une de citoyens ordinaires et l’autre de cavaliers, se formèrent de part et d’autre de l’ellipse sur la façade est de la maison.

Les mémoires de Lafayette comprennent une description de la visite :  » M. Jefferson me reçut avec une vive émotion. Je l’ai trouvé beaucoup vieilli, sans doute, après une séparation de trente-cinq ans, mais supportant merveilleusement bien ses quatre-vingt-un ans, en pleine possession de toute la vigueur de son esprit et de son cœur qu’il a consacrée à la construction d’une bonne et belle université….. Nous avons visité aujourd’hui cette belle institution qui occupe les vieux jours honorés de notre illustre ami. Sa fille Mme Randolph vit avec lui ; il est entouré d’une grande famille et sa maison est admirablement située. Nous avons assisté à un banquet public à Charlottesville, MM. Jefferson et Madison étaient avec nous ; la réponse que M. Jefferson avait lue au toast porté en son honneur fit venir les larmes aux yeux de tous « 12 C’est dans ce toast que Jefferson résume les contributions de Lafayette à la Révolution américaine : « Lorsque j’étais en poste dans son pays dans le but de cimenter son amitié avec la nôtre et de promouvoir nos intérêts mutuels, cet ami des deux a été mon auxiliaire et mon avocat le plus zélé et le plus puissant. son influence et ses relations y étaient grandes. toutes les portes de tous les départements lui étaient ouvertes à tout moment, à moi seulement formellement &à des moments déterminés. en vérité je ne faisais que tenir le clou, c’est lui qui le conduisait. « 13

Après la visite, les deux amis poursuivirent leur correspondance. Jefferson convainc Lafayette de déposer son argent à la Banque des Etats-Unis. Lafayette envoya à Jefferson le livre récemment publié de Flourens sur le système nerveux des vertébrés. Lafayette continue d’encourager Jefferson dans ses idées pour « faciliter l’émigration des gens de couleur ».14 Bien que la santé de Jefferson soit très altérée, Lafayette retourne à Monticello pour une dernière visite. Lafayette trouve Jefferson en proie à de vives douleurs et propose de l’aider en lui procurant des médicaments à Paris. Il écrit :  » Nous venons de faire un tour en Virginie pour faire nos adieux à des amis de cinquante ans, Jefferson, Madison, Monroe. Le premier est très affaibli ; il n’a pu assister au banquet public donné par sa chère Université. Avant son départ, Jefferson rappelle à Monroe les difficultés financières de Lafayette, et le Congrès le récompense en lui accordant 200 000 dollars et une concession de terres en Floride.16 Cette tournée permet à Lafayette de retrouver un certain prestige politique en France, mais bien qu’il participe à la Révolution française de 1830 et à la Révolution polonaise contre la Russie en 1830-1831, il ne réalisera jamais son rêve d’établir une république en France. La réaction à sa mort, tant en Amérique qu’en France, fut énorme. John Quincy Adams lit un éloge funèbre de trois heures devant les deux chambres du Congrès, et le président Andrew Jackson fixe une période de deuil national. Par crainte de manifestations, le gouvernement français interdit les funérailles publiques, et Lafayette fut enterré sous bonne garde au cimetière de Picpus à Paris, sa tombe recouverte de terre américaine.

– RLB, 10/96

Sources complémentaires

• Amis américains de Lafayette.
• Levasseur, Auguste. Lafayette en Amérique, en 1824 et 1825 ; ou, Journal de voyages, dans les États-Unis. Traduit du français. New York : White, Gallaher & White, 1829. Une nouvelle traduction du récit de Levasseur, par Alan R. Hoffman, a été publiée par Lafayette Press en 2006. Hoffman, Alan R., trad. Lafayette en Amérique, en 1824 et 1825 ; ou, Journal d’un voyage aux États-Unis. Manchester, NH : Lafayette Press, 2006.
• Recherchez d’autres sources sur le portail Thomas Jefferson.

• 1. Voir Lloyd S. Kramer, Lafayette in Two Worlds : Public Cultures and Personal Identities in an Age of Revolutions (Chapel Hill : University of North Carolina Press, 1996). La plupart des informations biographiques de cet essai proviennent du Dictionary of American Biography (New York : Charles Scribner’s Sons, 1964).
• 2. Jefferson à Lafayette, 2 mars 1781, dans PTJ, 5:43. Transcription disponible sur Founders Online.
• 3. Malone, Jefferson, 1:349.
• 4. Lafayette à Washington, 8 septembre 1781, Collège Lafayette. Transcription disponible sur Founders Online.
• 5. Lafayette à Jefferson, 11 octobre 1784, dans PTJ, 7:439. Transcription disponible sur Founders Online.
• 6. Lafayette à Washington, 17 mars 1790, dans The Papers of George Washington, Presidential Series, ed. Dorothy Twohig, Mark A. Mastromarino, et Jack D. Warren (Charlottesville : University Press of Virginia, 1996), 5:242. Transcription disponible sur Founders Online. Voir également Stanley J. Idzerda, « Lafayette, Apostle of Liberty », dans Lafayette, Hero of Two Worlds : The Art and Pageantry of His Farewell Tour of America, 1824-1825 (Flushing, NY : Queens Museum, 1989), 29.
• 7. Mme O.J. Wister et Miss Agnes Irwin, eds, Worthy Women of Our First Century (Philadelphie : J.B. Lippincott & Co., 1877), 22.
• 8. Jefferson à James Madison, 30 janvier 1787, dans PTJ, 11:95. Transcription disponible sur Founders Online.
• 9. Jefferson à Lafayette, 2 avril 1790, dans PTJ, 16:293. Transcription disponible sur Founders Online.
• 10. Lafayette à Jefferson, 1er juin 1822, dans Gilbert Chinard, The Letters of Lafayette and Jefferson (Baltimore : Johns Hopkins University Press, 1929), 357. Transcription disponible sur Founders Online.
• 11. Jefferson à Lafayette, 3 septembre 1824, dans Chinard, Letters, 421. Transcription disponible sur Founders Online.
• 12. Chinard, Lettres, 358-59.
• 13. Thomas Jefferson : Discours à l’université de Virginie, 5 novembre 1824, dans S.K. Padover, éd. The Complete Jefferson (New York : Duell, Sloan & Pearce, Inc., 1943), 447-48. Transcription disponible sur Founders Online.
• 14. Lafayette à Jefferson, le 9 décembre 1824, dans Chinard, Lettres, 426-30. Transcription disponible sur Founders Online. Israël Jefferson a déclaré avoir surpris une conversation entre Lafayette et Jefferson dans laquelle Lafayette disait à Jefferson que les esclaves devaient être libres. Voir La visite de Lafayette à Monticello (1824).
• 15. Chinard, Lettres, 361. Le 24 novembre 1825, Lafayette écrit à Jefferson qu’il recevra bientôt le médicament (manuscrit non publié, Université de Virginie). Pour une autre référence à la sollicitude de Lafayette d’envoyer une « provision qui aurait été suffisante pour vingt patients », voir George Tucker, The Life of Thomas Jefferson (Philadelphie : Carey, Lea & Blanchard, 1837), 2:479.
• 16. Idzerda, Lafayette, 55.