Céréal, quelqu’un ? Montrez à n’importe quel enfant la photo d’un oiseau au bec extraordinairement grand, et il vous dira que c’est un toucan ! Peut-être l’oiseau tropical le plus connu, le toucan est un symbole d’espièglerie et d’intelligence qui a été utilisé avec beaucoup de succès par les publicitaires et les propriétaires d’entreprises. Il existe plusieurs espèces d’oiseaux dans la famille des toucans, certaines portant des noms comme aracari ou toucanet, mais elles arborent toutes ce grand bec comique.

Pourquoi le toucan a-t-il un bec qui peut faire quatre fois la taille de sa tête et être presque aussi long que le reste de son corps ? Certains disent que le grand bec aux couleurs vives est utilisé pour attirer les partenaires potentiels. D’autres suggèrent qu’il est utile pour effrayer les prédateurs ou d’autres animaux sauvages qui pourraient concurrencer le toucan pour la nourriture. D’autres encore pensent qu’il s’agit d’une adaptation qui permet au toucan d’atteindre la nourriture à l’extrémité des branches qui ne sont pas assez solides pour supporter l’oiseau lui-même. Les toucans sont connus pour atteindre les cavités des arbres afin d’attraper les œufs d’autres oiseaux ou pour creuser profondément dans leurs propres cavités de nidification afin de les vider, et des couples ont été vus en train de se lancer des fruits l’un à l’autre dans le cadre d’une parade nuptiale. Quel que soit le but que vous décidez, le bec du toucan est un outil très utile !

Leur célèbre bec est de construction légère, mais robuste, et est creux à l’exception d’un réseau de fibres osseuses qui s’entrecroisent au sommet pour la force et le soutien. Il est fait de kératine, la même chose que celle dont sont faits nos cheveux et nos ongles. Avoir un bec aussi léger permet au toucan de se percher sur les branches les plus fines pour atteindre les fruits les plus mûrs !

Le mot « toucan » vient du son que l’oiseau émet. Leurs chants ressemblent souvent au coassement des grenouilles. Les toucans combinent leurs appels vocaux étendus avec des sons de tapotement et de claquement provenant de leur bec. De nombreux toucans émettent des aboiements, des croassements et des grognements, et les toucans des montagnes émettent des braiements semblables à ceux d’un âne. Les femelles ont généralement une voix plus aiguë que les mâles.

Bien que les toucans et les pics n’aient pas l’air d’avoir beaucoup en commun, ils font partie du même ordre taxonomique (Piciformes) et ont beaucoup de points communs. Comme les pics – et les perroquets et aras avec lesquels ils partagent la forêt – les toucans sont zygodactyles, ce qui signifie qu’ils ont deux orteils pointant vers l’avant et deux vers l’arrière. Cette conception des pieds leur procure force et stabilité lorsqu’ils se déplacent dans des branches denses, montent et descendent des troncs d’arbres, ou entrent et sortent des cavités des arbres.

Les toucans et les pics ont tous deux une langue longue, étroite et ressemblant à une plume. Des poils de chaque côté de la langue aident les oiseaux à attraper et à goûter la nourriture avant de la faire descendre dans la gorge. En outre, les toucans et les pics ont des plumes de queue courtes et rigides, appelées rectrices, et nichent dans les cavités des arbres. Les toucans et les pics ont tendance à être principalement d’un noir brillant, mais ils sont décorés de blancs, de jaunes, d’oranges, de rouges et de verts vifs, selon l’espèce.