Toutes les araignées sont des créatures prédatrices à huit pattes qui possèdent des organes pour filer la soie à l’extrémité arrière de leur corps. Elles constituent la plus grande partie de la famille des arachnides, un groupe qui comprend également les scorpions et les tiques. Les araignées ont toutes la capacité de mordre avec des crochets injectant du venin pour tuer leurs proies et presque toutes sont venimeuses (même si ce n’est qu’un peu).

Il existe environ 40 000 types d’araignées dans le monde, vivant sur tous les continents sauf l’Antarctique. Et elles ne sont pas nouvelles : on a retrouvé des araignées fossilisées dans des roches carbonifères datant de 318 millions d’années.

Anatomie des araignées

Les araignées ont deux segments corporels, l’abdomen et le céphalothorax. Le premier, ou partie avant, est le céphalothorax, qui est formé par la fusion de la tête et du thorax, selon Jo-Anne Nina Sewlal, arachnologue à l’Université des Antilles à Trinidad. Le céphalothorax contient les yeux, la bouche et les pattes.

La bouche comporte plusieurs parties. Les mâchoires de l’araignée, appelées chélicères, sont dotées de crocs, selon les entomologistes de l’université du Kentucky. Ces appendices sont utilisés pour maintenir la proie pendant que l’araignée injecte son venin. Derrière les mâchoires se trouvent le labium et le labrum, qui travaillent ensemble pour diriger la nourriture dans la bouche de l’araignée.

Entre les chélicères et la première paire de pattes se trouvent les pédipalpes, qui ressemblent à de minuscules pattes mais sont en fait similaires à des antennes, et sont utilisés pour sentir les objets que l’araignée rencontre, a déclaré Sewlal. Cependant, « ils sont utilisés par certaines espèces pour capturer des proies et se nourrir, ainsi que pour façonner leurs toiles. »

Les pédipalpes sont également utilisés pour l’accouplement et sont un bon moyen de distinguer les mâles des femelles. « Les extrémités des mâles sont élargies car elles sont utilisées pour transférer le sperme à la femelle, tandis que chez la femelle, les extrémités des pédipalpes restent indifférenciées », a déclaré Sewlal.

La plupart des araignées ont six ou huit yeux, selon l’Université du Kentucky. Certaines araignées ne peuvent voir que la différence entre la lumière et l’ombre. Leurs yeux sont considérés comme « simples », car ils n’ont pas de lentilles composées comme certains insectes.

L’abdomen d’une araignée est l’endroit où se trouvent la plupart de ses organes internes importants, comme le système reproducteur, les poumons et le tube digestif. C’est également sur l’abdomen que se trouvent les filières, grâce auxquelles l’araignée produit sa toile de soie.

Les toiles d’araignée

La soie d’araignée est constituée de solides brins de protéines. C’est la fibre naturelle la plus solide connue, selon le zoo de San Diego. Sa résistance à la traction – la plus grande contrainte qu’un matériau tolère avant de se rompre – est supérieure à celle des os et égale à la moitié de celle de l’acier.

Selon le Smithsonian Museum of Natural History, les espèces individuelles peuvent produire jusqu’à sept types de soie distincts, chacun ayant une fonction spécialisée. Certaines araignées utilisent leurs toiles pour piéger leurs proies, d’autres en tapissent leurs terriers.

Les araignées sont regroupées en fonction du type de toile qu’elles fabriquent, selon le zoo de San Diego. Les groupes comprennent les araignées à toile enchevêtrée, les araignées à toile orbe, les araignées à toile en entonnoir et les araignées à toile de pépinière.

Selon le musée australien, les araignées capturent leurs proies en utilisant diverses méthodes. Elles peuvent piéger les petits insectes dans des toiles collantes, les attraper au lasso avec des bolas collants, ou utiliser leurs capacités à détecter les vibrations pour poursuivre leurs proies. Les entrailles des araignées sont trop étroites pour accepter des solides, elles liquident donc leur nourriture en l’inondant d’enzymes digestives et en la broyant à l’aide de courts appendices.

Même si toutes les araignées peuvent mordre, la plupart d’entre elles ne font pas plus de mal à un humain qu’une piqûre d’abeille ou une piqûre de moustique. La plupart des araignées dont la morsure peut être mortelle sont plutôt timides et n’attaquent que lorsqu’elles se sentent menacées. Selon Spider Physiology and Behaviour, Volume 41 (Advances in Insect Physiology), il n’y a eu qu’une centaine de décès dus à des morsures d’araignées au cours du 20ème siècle.

Selon Sewlal, les venins d’araignées fonctionnent selon l’un des deux principes fondamentaux suivants : ils attaquent le système nerveux avec un venin neurotoxique, ou attaquent les tissus autour de la morsure avec un venin nécrotique. Sewlal explique que le venin neurotoxique agit de deux façons : en surstimulant « la production de neurotransmetteurs… ce qui peut paralyser l’ensemble du système nerveux » et en bloquant « l’influx nerveux vers les muscles ». Cela a pour effet de provoquer des crampes et une rigidité des muscles. Il a également pour effet de perturber de nombreuses fonctions corporelles ». Le venin nécrotique agit en provoquant « la mort des tissus autour de la morsure ».

Les chercheurs étudient de nouvelles utilisations du venin d’araignée, allant d’une alternative écologique (et respectueuse des abeilles) aux pesticides, à des traitements contre la maladie d’Alzheimer, l’arythmie cardiaque et les accidents vasculaires cérébraux. En outre, la soie d’araignée a beaucoup d’utilisations techniques, des armures corporelles aux communications optiques.

Arachnophobie

Les humains ont longtemps eu une relation tumultueuse avec les bestioles à huit pattes. L’arachnophobie, ou la peur des araignées, est l’une des phobies les plus courantes. Certaines statistiques montrent que 50 % des femmes et 16 % des hommes ont cette phobie, selon le Wall Street Journal.

Selon Mentally Healthy, les biologistes évolutionnistes supposent que la peur moderne des araignées pourrait être une forme exagérée d’une réponse instinctive qui a aidé les premiers humains à survivre. D’autres chercheurs pensent que la peur des araignées a commencé au Moyen Âge, lorsque les araignées sont devenues un bouc émissaire culturel pour les épidémies inexplicables de l’époque, comme la peste.

Classification/taxonomie

Selon le Système intégré d’information taxonomique (SITI), la taxonomie des araignées est :

• Royaume : Animalia
• Sous-royaume : Bilateria
• Infra-cinéma : Protostomia
• Superphylum : Ecdysozoa
• Phylum : Arthropoda
• Subphylum : Chelicerata
• Classe : Arachnida
• Ordre : Araneae

Sous-ordres

Selon Sewlal, les araignées peuvent être divisées en deux sous-ordres : Mesotelae et Opisthothelae, qui contient les infra-ordres Mygalomorphae et Araneomorphae.

Mesothelae : « Le sous-ordre Mesothelae ne contient qu’une seule famille, Liphistiidae », a déclaré Sewlal. « Les membres de cette famille sont tout à fait distincts de toutes les autres araignées ». Elle a expliqué que le sous-ordre Mesothelae est ainsi nommé parce que ses membres ont leurs filières situées au milieu de l’abdomen, sur leur face inférieure. Selon le musée australien, il s’agit d' »araignées primitives » ; les araignées « modernes » ont les filières vers l’arrière de l’abdomen. Elles ont également des abdominaux segmentés de manière similaire aux scorpions, a précisé Sewlal.

Ces petites araignées légères résident en Asie du Sud-Est, en Chine et au Japon. Bien que les scientifiques pensaient auparavant qu’elles étaient dépourvues de glandes à venin, de nouvelles recherches ont montré qu’elles en possédaient.

Opisthothelae : Ces araignées ont des filières à l’arrière de leur abdomen, a déclaré Sewlal. Elle a donné quelques conseils sur la façon de distinguer les infraordres Mygalomorphae et Araneomorphae : Regardez la position des chélicères. « Les aranéomorphes ont des chélicères dont les pointes s’entrecroisent, tandis que les mygalomorphes ont des chélicères qui pointent vers le bas comme celui du vampire typique et se déplacent dans le plan vertical. » Leurs poumons-livres – organes respiratoires ainsi nommés parce que leurs fines membranes ressemblent aux pages d’un livre – sont également différents. « Les araignées mygalomorphes ont également deux paires de poumons-livres, tandis que les araignées aranéomorphes ont une paire de poumons-livres ou pas de poumons-livres du tout. »

Voici quelques autres caractéristiques de ces deux infraordres.

Mygalomorphes : Selon Arachne.org, ces araignées sont généralement fortement bâties et velues, comme les mygales. Elles vivent dans des terriers et peuvent s’attaquer à des créatures aussi grandes que des grenouilles, des lézards et des escargots. Quelques espèces construisent des toiles, mais ce n’est pas très courant. Bien que la plupart des araignées vivent au maximum deux ans, de nombreuses araignées mygalomorphes peuvent vivre jusqu’à 25 ans en captivité. Ce type d’araignée comprend l’énorme birdeater goliath, qui peut atteindre une longueur de corps de 1 pied, selon l’Institut de conservation.

Araneomorphae : Ce sont les plus communes des araignées, représentant plus de 90 % de toutes les espèces, selon Biology of Spiders. Parmi les espèces les plus intéressantes, on trouve la seule araignée végétarienne connue, la Bagheera kiplingi, ainsi que l’araignée la plus venimeuse, l’araignée vagabonde du Brésil. Les scientifiques ont découvert que cette araignée n’a besoin d’injecter que 6 microgrammes de son venin pour tuer une souris de 20 grammes (0,7 once), et qu’une charge complète de venin représente plus de 10 fois ce chiffre.

Katherine Gammon a contribué à cet article.

Note de la rédaction : Si vous souhaitez obtenir plus d’informations sur ce sujet, nous vous recommandons le livre suivant :

Ressources supplémentaires

• En savoir plus sur les recherches de Jo-Anne Nina Sewlal sur les araignées tisseuses d’orbe.
• Explorez la collection d’araignées et d’autres arachnides de l’Australian Museum.
• Découvrez d’autres faits amusants sur les araignées au zoo de San Diego.

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