La variole est une maladie infectieuse grave, très contagieuse et parfois mortelle. Il n’existe pas de traitement spécifique pour la maladie de la variole, et la seule prévention est la vaccination. Son nom vient du mot latin signifiant « tacheté » et fait référence aux bosses en relief qui apparaissent sur le visage et le corps d’une personne infectée. Deux formes cliniques de variole ont été décrites. La variole majeure est la forme grave de la variole, avec une éruption cutanée plus étendue et une fièvre plus élevée. C’est également la forme la plus courante de la variole. Il existe quatre types de variole majeure : ordinaire (la plus fréquente), modifiée (légère et survenant chez des personnes déjà vaccinées), plate et hémorragique. Historiquement, le taux de létalité de la variole majeure est d’environ 30 %. Cependant, la variole plate et la variole hémorragique, qui sont des types peu courants de variole, sont généralement mortelles. La variole hémorragique a une période d’incubation beaucoup plus courte et il est probable qu’elle ne soit pas reconnue initialement comme une variole lorsqu’elle se présente aux soins médicaux. La vaccination antivariolique n’offre pas non plus une grande protection, voire aucune, contre la variole hémorragique. La variole mineure est une présentation clinique moins fréquente, et une maladie beaucoup moins grave (par exemple, historiquement, les taux de décès dus à la variole mineure sont de 1 % ou moins).
Le virus de la variole est l’agent étiologique de la variole. À l’époque de la variole, le seul réservoir connu du virus était l’homme ; il n’existait aucun réservoir ou vecteur animal ou insecte connu. Le mode de transmission le plus fréquent était la transmission de personne à personne, par dépôt direct de gouttelettes infectieuses sur les muqueuses nasales, orales ou pharyngées, ou sur les alvéoles pulmonaires, à la suite d’un contact étroit et direct avec une personne infectieuse. La propagation indirecte (c’est-à-dire ne nécessitant pas de contact direct avec une personne infectieuse) par des aérosols de fines particules ou un fomite contenant le virus était moins fréquente.
Les symptômes de la variole apparaissent 12 à 14 jours (intervalle : 7 à 17) après l’exposition, en commençant par un prodrome de 2 à 3 jours de forte fièvre, de malaise et de prostration avec de graves maux de tête et de dos. Ce stade prééruptif est suivi de l’apparition d’une éruption maculopapuleuse (c’est-à-dire le stade éruptif) qui évolue vers des papules 1 à 2 jours après l’apparition de l’éruption ; des vésicules apparaissent le quatrième ou le cinquième jour ; des pustules apparaissent le septième jour ; et des lésions croûteuses apparaissent le quatorzième jour. L’éruption apparaît d’abord sur la muqueuse buccale, le visage et les avant-bras, puis s’étend au tronc et aux jambes. Des lésions peuvent également apparaître sur la paume des mains et la plante des pieds. Les lésions cutanées de la variole sont profondément ancrées dans le derme et donnent l’impression d’être des objets ronds et fermes enfoncés dans la peau. Au fur et à mesure que les lésions cutanées guérissent, les croûtes se séparent et des cicatrices en forme de piqûres apparaissent progressivement. Les patients atteints de variole sont le plus contagieux pendant la première semaine de l’éruption, lorsque les lésions de la muqueuse buccale s’ulcèrent et libèrent des quantités importantes de virus dans la salive. Un patient n’est plus infectieux après que toutes les croûtes se sont détachées (c’est-à-dire 3–4 semaines après le début de l’éruption).
Dryvax, un vaccin antivariolique, initialement homologué en 1944 à Wyeth Laboratories, Inc. de Madison, N.J., a été fabriqué jusqu’au milieu des années 1980, lorsque l’Organisation mondiale de la santé a déclaré que la variole avait été éradiquée. Il existe actuellement un vaccin antivariolique homologué, ACAM2000, homologué le 31 août 2007, qui est fabriqué par Sanofi Pasteur Biologics Co. de Cambridge, MA, et qui est basé sur la même souche de virus que Dryvax. ACAM2000 est indiqué pour l’immunisation active contre la variole chez les personnes jugées à risque élevé d’infection par la variole. L’ACAM2000 est administré par scarification au niveau du muscle deltoïde ou de la face postérieure du bras au-dessus du muscle triceps.
Le 2 mai 2005, le CBER a accordé une licence pour l’immunoglobuline Vaccinia, intraveineuse (VIGIV) fabriquée par Cangene Corporation de Winnepeg, Manitoba, Canada. Le VIGIV, est utilisé pour traiter les rares complications graves de la vaccination antivariolique.
Information de base sur le vaccin antivariolique
- Vaccin antivariolique (Vaccinia), vivant (ACAM2000)
- ACAM2000 (Vaccin antivariolique) Questions et réponses
- Vaccinia Immune Globuline Intraveineuse (Humain)
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