Une étrange histoire médicale s’est jouée en temps réel sur Internet ces deux dernières semaines. Un jeune homme qui s’ennuyait apparemment a décidé de « prendre » un des tests de grossesse de son ex-petite amie après l’avoir trouvé dans son armoire à pharmacie. Le test est revenu positif, ce que le jeune homme a trouvé hilarant. Il en a parlé à une amie, qui a transformé toute cette histoire en une BD de rage, qu’elle a postée sur Reddit.

Une personne appelée « goxilo » a immédiatement répondu à la BD avec ce commentaire assez sombre : « Si c’est vrai, vous devriez vous vérifier pour un cancer des testicules. Sérieusement. Cherchez sur Google. » Rapidement, d’autres personnes, dont plusieurs qui se sont identifiées comme ayant une formation médicale, ont également exhorté le jeune homme à consulter un médecin.

Il a suivi ce conseil – à bon escient, il s’avère. Car un médecin a découvert qu’il était effectivement atteint d’un cancer des testicules, d’un type extrêmement rare appelé choriocarcima. (L’ami du jeune homme, qui se fait appeler en ligne CappnPoopdeck, a publié la nouvelle du diagnostic via une autre BD de rage.)

Comment un test de grossesse pourrait-il révéler un cancer des testicules ? Parce que le test recherche la présence dans l’urine de la femme d’une hormone appelée gonadotrophine chorionique humaine (HCG). Elle est produite lorsqu’un embryon s’est fixé à la paroi de l’utérus.

Mais, comme l’explique Maggie Koerth-Baker, rédactrice scientifique indépendante basée à Minneapolis, dans un article publié en ligne la semaine dernière sur Boing Boing, « l’HCG peut apparaître chez les hommes aussi. Et quand c’est le cas, de mauvaises choses se produisent. »

Ecrit Koerth-Baker:

L’HCG chez les hommes peut être le signe d’une forme rare (et dangereuse) de cancer des testicules – le choriocarcinome. Il s’agit d’un cancer constitué de cellules syncytiotroblastiques, a expliqué Katherine McGlynn, chercheuse principale à l’Institut national du cancer. La tumeur sécrète de l’HCG parce que c’est ce que font les syncytiotroblastes. Ils sécrètent de l’HCG. Et ils ne se soucient pas particulièrement de savoir s’ils le sécrètent dans un homme ou une femme.

Mais comment entrent-ils dans un homme, pour commencer ? C’est là que les choses deviennent vraiment bizarres. La vérité est que personne n’est tout à fait certain, m’a dit McGlynn. Mais il y a quelques théories. L’une d’entre elles est que ces syncytiotroblastes qui deviennent cancéreux sont des restes, des vestiges de l’époque où ce type n’était qu’une boule de 70-100 cellules. D’une manière ou d’une autre, ils ont persisté dans son corps et ont ensuite commencé à se développer de manière incontrôlée.

L’autre théorie : D’une manière ou d’une autre, les cellules normales dans les testicules de l’homme commencent juste à régresser, revenant à l’une des premières formes de cellules dans le cycle de vie d’un humain. Quoi qu’il en soit, une chose est sûre, « c’est exactement la même cellule que dans le placenta », a déclaré McGlynn.

La mauvaise nouvelle : Les choriocarcinomes se développent très vite. Ils sont plus fréquents chez les hommes de moins de 30 ans et le pronostic est généralement mauvais, car la plupart du temps, personne ne les attrape avant qu’ils ne se soient déjà propagés à d’autres parties du corps, notamment les poumons.

McGlynn ne croit pas que les hommes doivent courir et faire le plein de tests de grossesse. Les choriocarcinomes sont, après tout, très rares. « Seuls environ 2 hommes sur 100 000 auront un cancer du testicule, quel qu’il soit », explique Koerth-Baker, « les choriocarcinomes purs – le type dangereux dont je parle ici – représentent moins de 1% de ces diagnostics. »

Mais les hommes doivent être conscients des signes et des symptômes du cancer du testicule – et consulter un médecin s’ils ressentent une douleur, un gonflement ou une masse dans leurs testicules ou dans la région de l’aine.

Le jeune homme dans cette histoire a été extrêmement chanceux. Après tout, quelle est la probabilité qu’un gars atteint de ce type spécifique de cancer rare s’ennuie un jour et décide de pisser sur un bâton de test de grossesse ?

Peut-être devrions-nous demander à Nate Silver.

Vous pouvez lire l’article de Koerth-Baker sur le site de Boing Boing.

FYI : Koerth-Baker, qui est l’auteur de « Before the Lights Go Out : Conquering the Energy Crisis Before it Conquers Us », prendra la parole à St. Paul demain soir (mardi 13 novembre) aux côtés du professeur de physique de l’Université du Minnesota James Kakalios (« The Physics of Superheroes ») sur le thème « pourquoi les conflits de communication empêchent la politique de crise énergétique d’avancer ». L’événement, qui fait partie de la série de discussions Beaker and Brush, est coparrainé par le Science Museum of Minnesota et le Minnesota Museum of American Art. FMI.