Par Carey Gillam

Le mois dernier, la Food & Drug Administration a publié sa dernière analyse annuelle des niveaux de résidus de pesticides qui contaminent les fruits et légumes et d’autres aliments que nous, Américains, mettons couramment dans nos assiettes. Ces nouvelles données viennent s’ajouter à l’inquiétude croissante des consommateurs et au débat scientifique sur la façon dont les résidus de pesticides dans les aliments peuvent contribuer – ou non – à des maladies et à des problèmes de reproduction.

Sur 55 pages de données, de tableaux et de graphiques, le rapport du « Programme de surveillance des résidus de pesticides » de la FDA fournit également un exemple peu appétissant de la mesure dans laquelle les agriculteurs américains sont devenus dépendants des insecticides synthétiques. Nous apprenons, par exemple, en lisant le dernier rapport, que des traces de pesticides ont été trouvées dans 84 % des échantillons domestiques de fruits et 53 % des légumes, ainsi que dans 42 % des céréales et 73 % des échantillons alimentaires simplement répertoriés comme « autres ». Les échantillons ont été prélevés dans tout le pays, notamment en Californie, au Texas, au Kansas, à New York et au Wisconsin.

En gros, 94 % des raisins, du jus de raisin et des raisins secs ont été testés positifs aux résidus de pesticides, tout comme 99 % des fraises, 88 % des pommes et du jus de pomme, et 33 % des produits à base de riz, selon les données de la FDA.

Les fruits et légumes importés présentaient en fait une prévalence plus faible de pesticides, avec 52 pour cent des fruits et 46 pour cent des légumes provenant de l’étranger testés positifs aux pesticides. Ces échantillons provenaient de plus de 40 pays, dont le Mexique, la Chine, l’Inde et le Canada.

Nous apprenons également que pour l’échantillonnage le plus récemment rapporté, parmi les centaines de pesticides différents, la FDA a trouvé des traces de l’insecticide DDT interdit depuis longtemps dans les échantillons alimentaires, ainsi que du chlorpyrifos, du 2,4-D et du glyphosate. Le DDT est lié au cancer du sein, à l’infertilité et aux fausses couches, tandis que le chlorpyrifos – un autre insecticide – a scientifiquement démontré qu’il causait des problèmes de développement neurologique chez les jeunes enfants.

Le chlorpyrifos est si dangereux que l’Autorité européenne de sécurité des aliments a recommandé l’interdiction de ce produit chimique en Europe, estimant qu’il n’existe pas de niveau d’exposition sûr. Les herbicides 2,4-D et glyphosate sont tous deux liés à des cancers et à d’autres problèmes de santé également.

La Thaïlande a récemment déclaré qu’elle interdisait le glyphosate et le chlorpyrifos en raison des risques scientifiquement établis de ces pesticides.

Malgré la prévalence des pesticides trouvés dans les aliments américains, la FDA, ainsi que l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) et le ministère américain de l’Agriculture (USDA), affirment que les résidus de pesticides dans les aliments ne sont vraiment pas à craindre. Au milieu d’un lobbying intense de la part de l’industrie agrochimique, l’EPA a en fait soutenu la poursuite de l’utilisation du glyphosate et du chlorpyrifos dans la production alimentaire.

Les régulateurs reprennent les propos des dirigeants de Monsanto et d’autres acteurs de l’industrie chimique en insistant sur le fait que les résidus de pesticides ne constituent pas une menace pour la santé humaine tant que les niveaux de chaque type de résidus se situent sous un seuil de « tolérance » fixé par l’EPA.

Dans l’analyse la plus récente de la FDA, seuls 3,8 pour cent des aliments domestiques présentaient des niveaux de résidus considérés comme illégalement élevés, ou « violatifs ». Pour les aliments importés, 10,4 pour cent des aliments échantillonnés étaient en infraction, selon la FDA.

Ce que la FDA n’a pas dit, et ce que les organismes de réglementation évitent régulièrement de dire publiquement, c’est que les niveaux de tolérance pour certains pesticides ont augmenté au fil des ans, les entreprises qui vendent les pesticides demandant des limites légales de plus en plus élevées. L’EPA a approuvé plusieurs augmentations autorisées pour les résidus de glyphosate dans les aliments, par exemple. En outre, l’agence détermine souvent qu’elle n’a pas à se conformer à une exigence légale qui stipule que l’EPA « doit appliquer une marge de sécurité supplémentaire décuplée pour les nourrissons et les enfants » lors de la fixation des niveaux légaux de résidus de pesticides. L’EPA a passé outre cette exigence dans la fixation de nombreuses tolérances de pesticides, affirmant qu’une telle marge de sécurité supplémentaire n’est pas nécessaire pour protéger les enfants.

L’essentiel : Plus l’EPA fixe la « tolérance » autorisée comme limite légale, plus faible est la possibilité que les régulateurs aient à signaler des résidus « violateurs » dans nos aliments. En conséquence, les États-Unis autorisent régulièrement des niveaux plus élevés de résidus de pesticides dans les aliments que les autres pays développés. Par exemple, la limite légale pour le glyphosate, un désherbant, sur une pomme est de 0,2 partie par million (ppm) aux États-Unis, mais seulement la moitié de ce niveau – 0,1 ppm – est autorisé sur une pomme dans l’Union européenne. De même, les États-Unis autorisent des résidus de glyphosate sur le maïs à 5 ppm, alors que l’Union européenne n’autorise que 1 ppm.

A mesure que les limites légales augmentent pour les résidus de pesticides dans les aliments, de nombreux scientifiques s’alarment de plus en plus des risques d’une consommation régulière de ces résidus, et de l’absence de prise en compte réglementaire des impacts cumulatifs potentiels de la consommation d’une panoplie d’insectes et de désherbants à chaque repas.

Une équipe de scientifiques de Harvard appelle à des recherches approfondies sur les liens potentiels entre les maladies et la consommation de pesticides, car ils estiment que plus de 90 % des personnes aux États-Unis ont des résidus de pesticides dans leur urine et leur sang en raison de la consommation d’aliments contenant des pesticides. Une étude liée à Harvard a révélé que l’exposition aux pesticides alimentaires dans une fourchette « typique » était associée à la fois à des problèmes que les femmes avaient pour tomber enceintes et pour accoucher de bébés vivants.

Des études supplémentaires ont trouvé d’autres problèmes de santé liés à des expositions alimentaires aux pesticides, y compris au glyphosate. Le glyphosate est l’herbicide le plus utilisé dans le monde et est l’ingrédient actif du Roundup de la marque Monsanto et d’autres produits désherbants.

L’industrie des pesticides repousse

Mais alors que les inquiétudes augmentent, les alliés de l’industrie agrochimique repoussent. Ce mois-ci, un groupe de trois chercheurs ayant des liens étroits de longue date avec les entreprises qui vendent des pesticides agricoles a publié un rapport cherchant à apaiser les inquiétudes des consommateurs et à écarter la recherche scientifique.

Le rapport, qui a été publié le 21 octobre, déclare qu' »il n’existe aucune preuve scientifique ou médicale directe indiquant que l’exposition typique des consommateurs aux résidus de pesticides pose un quelconque risque pour la santé ». Les données sur les résidus de pesticides et les estimations de l’exposition démontrent généralement que les consommateurs d’aliments sont exposés à des niveaux de résidus de pesticides qui sont de plusieurs ordres de grandeur inférieurs à ceux qui sont potentiellement préoccupants pour la santé. »

Sans surprise, les trois auteurs du rapport sont étroitement liés à l’industrie agrochimique. L’un des auteurs du rapport est Steve Savage, un consultant de l’industrie agrochimique et ancien employé de DuPont. Un autre est Carol Burns, ancienne scientifique chez Dow Chemical et actuellement consultante pour Cortevia Agriscience, une spin-off de DowDuPont. Le troisième auteur est Carl Winter, président du département des sciences et technologies alimentaires de l’université de Californie à Davis. L’université a reçu environ 2 millions de dollars par an de l’industrie agrochimique, selon un chercheur de l’université, bien que l’exactitude de ce chiffre n’ait pas été établie.

Les auteurs ont porté leur rapport directement au Congrès, en tenant trois présentations différentes à Washington, DC, conçues pour promouvoir leur message de sécurité des pesticides à utiliser dans « les histoires de sécurité alimentaire des médias, et les conseils aux consommateurs concernant les aliments que les consommateurs devraient (ou ne devraient pas) consommer. »

Les sessions pro-pesticides ont eu lieu dans les immeubles de bureaux des membres du Congrès et, de manière appropriée semble-t-il, au siège de CropLife America, le lobbyiste de l’industrie agrochimique.

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