Posé dans Autour du jardin, Jardins et collections le 19 décembre 2011, par Joyce Newman

Le plus vieil arbre vivant actuellement connu sur la planète – un pin bristlecone nommé « Methuselah » – est situé en altitude dans les White Mountains de l’est de la Californie. On estime qu’il a environ 4 700 ans, soit autant que les grandes pyramides d’Égypte et plus qu’Hammurabi, le roi de Babylone. Pour protéger l’arbre, son emplacement exact a été gardé secret.

Les scientifiques disent que d’autres bristlecones (Pinus longaeva) encore plus anciens existent, mais n’ont tout simplement pas encore été datés. Comme vous l’avez probablement deviné, l’espèce tire son nom commun de ses cônes écaillés, qui ont des poils épineux en forme de griffes qui sortent de chaque écaille.
Dans la collection de conifères Arthur et Janet Ross du NYBG, un jeune pin bristlecone pousse sur le flanc de la colline au nord du conservatoire Enid A. Haupt. Ce spécimen est en fait une espèce de bristlecone différente, Pinus aristata, mais il possède des gènes de longue vie similaires à ceux que l’on trouve dans le Pinus longaeva de Californie.

« Methuselah » a été découvert par le Dr. Edmund Schulman en 1957 et a été appelé « l’arbre qui a réécrit l’histoire » parce qu’il a fourni au bois (mort et vivant) une chronologie des anneaux d’arbres couvrant des milliers d’années. Les données de ces anneaux d’arbres ont aidé les scientifiques à calibrer plus précisément la technique de datation au carbone 14, et à leur tour, elles soutiennent d’autres recherches scientifiques cruciales dans de nombreux domaines.

Le Dr Schulman était un étudiant du Dr A.E. Douglas, qui est connu comme le père de la dendrochronologie moderne, la science de la datation des anneaux d’arbres. Le terme vient de deux mots grecs : dendron (arbre) et chronos (temps).

Les gens savent que chaque anneau d’arbre représente une année de croissance depuis de nombreuses années. Mais dans les années 1920, le Dr Douglas a découvert autre chose sur les cernes : les conditions environnementales (température, précipitations, ensoleillement) pouvaient influencer la largeur des cernes. De plus, les modèles de cernes larges et étroits peuvent également être comparés d’un arbre à l’autre au sein d’une même espèce. En comparant des arbres plus jeunes à des arbres plus âgés, le Dr Douglas a constaté qu’il pouvait établir une chronologie des motifs des anneaux de croissance remontant à des centaines, voire des milliers d’années.

Lors de l’examen de Mathusalem – qui se trouve à environ 10 000 pieds dans les montagnes – les scientifiques ont prélevé des carottes à l’aide d’une foreuse spéciale. Ils ont trouvé un motif étrange : une série d’anneaux très étroits. Les scientifiques pensent que ces anneaux sont la preuve d’éruptions volcaniques survenues il y a près de 3 600 ans. Ces éruptions ont rempli l’atmosphère de cendres et de suie, suffisamment pour bloquer la quantité de lumière solaire atteignant la Terre. Par conséquent, les températures ont baissé, et le pin bristlecone a donc poussé très lentement.

Plusieurs des principaux événements naturels de la Terre – incendies de forêt, sécheresses centenaires, fléaux d’insectes et gels glaciaires – sont « enregistrés » par les cernes des arbres les plus anciens du monde.

Dans un cas notable, des dendrochronologues américains ont étudié l’un des violons les plus célèbres et les plus controversés du monde, le « Messie », dont la rumeur veut qu’il ait été fabriqué par le luthier italien Antonio Stradivari (estimé jusqu’à 20 millions de dollars). Ils ont découvert qu’il avait en fait été fabriqué du vivant de Stradivari en datant l’épicéa de Norvège dont il était fait.

En tant que morceau d’histoire vivante, « Methuselah » reste l’une des plus importantes découvertes en botanique. Vous pouvez en apprendre davantage sur la datation des anneaux des arbres auprès du Laboratory of Tree-Ring Research de l’Université de l’Arizona, fondé par le Dr Douglas.