Chaque veille du Nouvel An, après que le champagne a été sabré, que la boule est tombée et que tout le monde se sent très joyeux en effet, les fêtards font la queue pour la même chanson qu’ils font la queue depuis des décennies. Vous connaissez celle qui vous fait pleurer, même si vous ne la comprenez pas et ne connaissez presque aucune des paroles.
Une poignée d’options apparaissent lorsque vous recherchez la signification de « auld lang syne » : « times/days gone by », « old time’s sake », « long long times/ago », et même « once upon a time » parmi elles. Le consensus le plus courant est quelque chose comme « for old time’s sake », qui est à peu près l’interprétation la plus directe que l’on puisse avoir, puisque la traduction mot à mot est « old long since ». La ligne sur « for auld lang syne » est essentiellement « for (the sake of) old times ». (Pour mémoire, elle ne dit jamais le totalement absurde « for the sake of auld lang syne »). Au-delà des mots eux-mêmes, il y a encore moins d’accord sur la façon exacte dont l’air est devenu une tradition du réveillon.
La chanson est née sous forme de poème, mais elle n’a probablement pas été écrite par Robert Burns comme on le croit généralement – du moins pas entièrement. Le poète a simplement été la première personne à mettre par écrit une vieille chanson populaire écossaise (elle présente plus qu’une ressemblance passagère avec « Old Long Syne », une ballade qui a été imprimée par James Watson en 1711). Burns lui-même a dit : « Je l’ai pris d’un vieil homme », et qu’il ait été transcrit ou coécrit, on peut dire sans risque de se tromper que le « Auld Lang Syne » que nous connaissons aujourd’hui est une combinaison d’un ancien poème et de l’apport créatif de Burns.
En tout cas, Burns a envoyé une copie du poème à un ami en 1788 et a écrit : « Il y a plus du feu du génie indigène dans ce poème que dans une demi-douzaine de bacchanales anglaises modernes ! ». Plus tard, il l’a contribué au Musée musical écossais.
Cinq ans plus tard, Burns a écrit à James Johnson, qui assemblait un livre de vieilles chansons écossaises : « La chanson suivante, une vieille chanson, des temps anciens, et qui n’a jamais été imprimée, ni même en manuscrit jusqu’à ce que je la prenne d’un vieil homme. »
On ne sait pas si Johnson a lié Burns à la chanson dans son générique, mais lorsque le livre a été publié en 1796, le poète était mort. Il n’aurait jamais su que ces paroles contribueraient à assurer sa propre immortalité culturelle.
Les paroles ne sont pas le seul élément qui a évolué au fil des ans ; on pense que l’air original est différent de celui que nous fredonnons ivres aujourd’hui. À l’origine, la chanson avait un son folk plus traditionnel, que l’on peut entendre (entre autres) dans le film Sex and the City de 2008. Cette version est encore jouée aujourd’hui, mais beaucoup moins souvent que la version standard du Nouvel An. La mélodie que nous connaissons tous a été utilisée à la suggestion de l’éditeur de musique George Thompson.
Comment alors une chanson folklorique écossaise à la provenance obscure et n’ayant absolument rien à voir avec le réveillon du Nouvel An a-t-elle été associée à cette fête ? C’est en grande partie grâce au chef d’orchestre Guy Lombardo. En 1929, Lombardo et son groupe ont joué « Auld Lang Syne » comme musique de transition lors d’un concert à l’hôtel Roosevelt de New York pendant une émission de la Saint-Sylvestre. Elle a été jouée juste après minuit, et entendue sur les ondes de la radio et de la télévision, donnant par inadvertance naissance à une tradition mondiale.
Aujourd’hui, « Auld Lang Syne » est l’une des chansons les plus reconnaissables dans le monde, où elle est jouée lors de funérailles, de célébrations, et comme un avertissement que l’heure de fermeture approche dans les magasins à travers le Japon.
Pour impressionner votre date ce soir du Nouvel An, apprenez les mots corrects ici-et ne vous inquiétez pas trop de la signification. Comme le dit Sally Albright dans Quand Harry rencontre Sally… : « De toute façon, il s’agit de vieux amis. »