Par Kristi Casey Sanders
Les prêtres l’interdisaient-ils ? Les Irlandais le faisaient-ils pour tromper les soldats/espions britanniques ? Ou les professeurs de danse irlandaise itinérants étaient-ils trop paresseux pour enseigner à leurs élèves autre chose qu’un jeu de jambes fantaisiste ? La véritable raison restera à jamais enfouie dans l’histoire, mais le fait demeure : Les danseurs irlandais n’ont pas beaucoup d’utilité pour leurs mains.
Les compétitions de danse en particulier insistent sur le placement rigide des mains vers le bas, et les danses irlandaises traditionnelles n’en ont guère d’autre utilité que de servir de liens entre les danseurs en ligne. C’est l’une des raisons pour lesquelles Riverdance , lorsqu’elle a fait irruption sur la scène en 1994, a provoqué un tel émoi. Les mains de ces danseurs étaient carrément expressives.
Tout a commencé avec le concours Eurovision de la chanson, quelque chose que la plupart des Américains n’ont (heureusement) jamais vu. Imaginez « American Idol » sous la forme d’une olympiade de chanteurs pop français en pantalon moulant, de crooners allemands bouffis et d’un groupe de prétendues Madones polonaises, tous représentant la « meilleure » chanson inédite de leur pays. La compétition annuelle pour trouver la chanson pop la moins offensante du continent n’est pourtant pas sans mérite. Il nous a donné ABBA, l’indomptable supergroupe suédois qui a commencé son règne en lançant « Waterloo » sur un public télévisé peu méfiant en 1974. Heureusement, ABBA n’a jamais perdu son penchant pour les costumes de style Eurovision. (Incidemment, Céline Dion a remporté le concours pour la Suisse en 1988.)
À partir de 1993, les Irlandais, peut-être inspirés par l’ascension de U2, ont commencé à dominer le concours Eurovision de la chanson. Pour la diffusion de 1994 en Irlande, la productrice Moya Doherty a décidé de créer un numéro de danse irlandaise comme morceau d’entracte, et a engagé deux Américains pour en être la vedette. En Irlande, la danse irlandaise n’était pas quelque chose de cool à faire depuis 200 ans, mais en Amérique, la danse irlandaise a prospéré. Surtout dans les grandes villes, chaque Irlando-Américain digne de ce nom s’assurait que ses enfants, quel que soit leur sexe, soient envoyés à l’école de danse locale pour apprendre un peu de jig et de wheel. À New York, Chicago et Philadelphie, de grands champions sont nés. En 1994, les deux meilleurs danseurs irlandais du monde étaient les Américains Michael Flatley (le futur « Lord of the Dance ») et Jean Butler.
Le segment de l’entracte occupait traditionnellement une période de temps que les téléspectateurs de l’Eurovision réservaient pour changer de chaîne, aller aux toilettes ou prendre une collation. Au lieu de cela, les spectateurs ont été rivés par la performance de Flatley et Butler, soutenus par un chœur de chanteurs irlandais, 20 danseurs et la musique composée par Bill Whelan. Lorsque le morceau de Whelan pour le segment a dépassé la chanson gagnante de cette année-là, l’idée de Riverdance est née.
Le spectacle, une célébration de la danse et de la musique irlandaises, a également présenté la danse russe, le flamenco et les claquettes comme des formes d’art ayant des liens avec l’île d’émeraude. Outre la controverse sur les « mains expressives », Riverdance s’est également attiré des critiques pour avoir utilisé des claquettes préenregistrées afin de créer un mur de son lorsque les danseurs en ligne levaient les talons. Mais cela ne préoccupe pas le public, qui trouve la houle montante de la danse exaltante et la musique captivante. Riverdance a ouvert ses portes à Dublin en 1995 et est devenu un phénomène mondial, rendant cool, une fois de plus, le fait que les Irlandais dansent.
Riverdance joue au Fabulous Fox Theatre du 13 au 18 mai.