La clé du changement de groupe sanguin pourrait se trouver dans l’intestin.

Des enzymes fabriquées par des bactéries du tube digestif humain peuvent décaper les sucres qui déterminent le groupe sanguin à la surface des globules rouges en laboratoire, selon une nouvelle étude. C’est important, car ces sucres, ou antigènes, peuvent provoquer des réactions immunitaires dévastatrices s’ils sont introduits dans l’organisme d’une personne n’ayant pas ce groupe sanguin particulier. Quelques enzymes découvertes dans le passé peuvent changer le sang de type B en type O, mais le groupe d’enzymes nouvellement découvert est le premier à changer efficacement le type A en type O.

« Cela a toujours été le plus grand défi », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Stephen Withers, biochimiste à l’Université de Colombie-Britannique, aux journalistes aujourd’hui (21 août) lors d’une réunion de l’American Chemical Society (ACS) à Boston.

Du sang en demande

Comme toute personne ayant donné du sang à la Croix-Rouge peut en témoigner, le sang de type O est très demandé. C’est parce qu’il est dépourvu d’antigènes sur ses membranes cellulaires, ce qui en fait le groupe sanguin « donneur universel » – les personnes de tout groupe sanguin peuvent recevoir une transfusion de type O sans que leur système immunitaire ne réagisse aux globules rouges.

En revanche, les globules rouges de type A, B et AB ont des antigènes spécifiques sur leurs surfaces, ce qui signifie que les personnes ayant du sang de type A ne peuvent donner qu’à des receveurs de type A ou AB, et que les personnes ayant du sang de type B ne peuvent donner qu’à ceux de type B ou AB. Dépouiller ces groupes sanguins de leurs antigènes avant une transfusion pourrait transformer tous les groupes sanguins en donneurs universels, mais les chercheurs n’ont pas encore trouvé d’enzymes suffisamment sûres et efficaces pour faire ce travail.

A présent, cependant, Withers et ses collègues pensent qu’ils pourraient avoir de bons candidats. Dans une présentation à la réunion de l’ACS hier (20 août), Withers a partagé les résultats d’une étude montrant que les enzymes fabriquées avec de l’ADN extrait de microbes de l’intestin humain pouvaient éliminer les antigènes de type A et B des globules rouges.

Les chercheurs ont trouvé ces enzymes avec une méthode appelée métagénomique. Au lieu de cultiver microbe après microbe dans un processus laborieux, l’équipe de recherche a simplement extrait l’ADN de tous les micro-organismes présents dans l’intestin humain. Ainsi, d’un seul coup, ils ont saisi les plans d’ADN de tout ce que ces micro-organismes peuvent fabriquer – y compris, il s’est avéré, les enzymes qui aident les bactéries à arracher les protéines enrobées de sucre appelées mucines des parois du tube digestif. (Les bactéries mangent ces mucines.)

D’un point de vue moléculaire, les mucines ressemblent beaucoup aux antigènes des cellules sanguines, de sorte que les enzymes peuvent faire double emploi, selon Withers et son équipe. De plus, ces enzymes étaient 30 fois plus efficaces pour éliminer les antigènes A que l’enzyme la plus performante précédemment suggérée à cette fin, rapporte Withers. Et une fois l’élimination des antigènes terminée, tout reste d’enzyme peut être facilement éliminé des globules rouges par une simple étape de lavage, a-t-il ajouté.

Utilisation pratique ?

Les chercheurs ont déjà testé du sang modifié par des enzymes, notamment dans une petite étude sur des humains publiée dans la revue Transfusion en 2000. Dans cette étude, les personnes ont reçu des transfusions soit de sang de type O, soit de sang modifié par une enzyme. Mais cette enzyme particulière, qui ne pouvait convertir que le sang de type B, était trop coûteuse et inefficace pour une utilisation dans le monde réel, a déclaré une revue de 2008 dans le British Journal of Haematology.

Un défi dans la modification des groupes sanguins est que la procédure doit être économique sur une base unitaire, a déclaré le Dr Alyssa Ziman, le directeur de la médecine transfusionnelle à UCLA Health. Dans certaines situations ciblées où le sang de type O est rare, la capacité de transformer un type de sang en un autre pourrait s’avérer utile, a déclaré Ziman à Live Science. Mais le processus serait nécessairement limité quant à la quantité de sang pouvant être effectivement transformée. Afin de réduire le risque de propagation de maladies infectieuses, les centres de don ne regroupent jamais les dons de globules rouges, a-t-elle expliqué, c’est-à-dire qu’ils ne mettent pas tous les sangs de type A ensemble, etc. Donc, tout sang qui doit être modifié devrait l’être un don à la fois, a-t-elle dit.

« Cela devient simplement une autre étape et un autre coût », a déclaré Ziman. Plus simple, selon elle, serait d’inciter davantage de personnes à donner leur sang, en particulier les personnes de groupe sanguin O.

Withers, cependant, a déclaré que les enzymes découvertes par son équipe pourraient éventuellement être utilisées en clinique. Il serait possible de modifier le sang sac par sac, a-t-il dit.

« Vous pourriez voir cela être mis dans le sac au moment de la collecte, juste là à faire son travail », a déclaré Withers lors de la conférence de presse. La prochaine étape, cependant, sera d’examiner les enzymes pour la sécurité – un projet que Withers et ses collègues ont déjà commencé en collaboration avec des hématologues et la Société canadienne du sang, l’organisme sans but lucratif qui gère l’approvisionnement en sang des donneurs au Canada.

Les résultats n’ont pas encore été publiés dans une revue à comité de lecture.