Les rapports d’une condition médicale mystérieuse se multiplient à travers le pays, mais les médecins sont divisés sur la question de savoir s’il s’agit d’une vraie maladie ou si tout est dans la tête de leurs patients.

Appelée maladie de Morgellons, les patients qui déclarent en être atteints décrivent des sensations de rampants sous la peau et de filaments fibreux suintant des plaies ouvertes.

L’intérêt pour cette maladie a été récemment ravivé après que l’adolescent texan affligé Travis Wilson se soit suicidé il y a environ un mois.

Symptômes

À ce jour, aucune étude clinique ne s’est penchée sur le morgellon et un seul article mentionnant le morgellon a été publié dans une revue médicale. Paraissant dans un numéro récent de l’American Journal of Clinical Dermatology, l’article est coécrit par des membres de la Morgellons Research Foundation, une organisation à but non lucratif consacrée à la sensibilisation du public à la maladie.

En février 2006, plus de 2 000 rapports de la maladie ont été signalés sur le site Web de la Fondation. Les rapports proviennent des 50 États américains et de 15 nations, dont le Canada, le Royaume-Uni, l’Australie et les Pays-Bas.

La majorité des rapports proviennent du Texas, de la Californie et de la Floride.

Les patients atteints de la maladie décrivent souvent des sensations d’insectes ou de parasites se déplaçant sous leur peau et des lésions ouvertes qui guérissent lentement et qui suintent des fibres bleues et blanches, certaines aussi épaisses que des brins de spaghetti. Les tentatives pour enlever les fibres provoqueraient des douleurs fulgurantes rayonnant à partir du site.

Les lésions vont de mineures à défigurantes en apparence et les fibres apparaissent soit sous forme de brins uniques, soit sous forme de faisceaux. Les patients signalent aussi parfois la présence de fibres ou de taches granuleuses noires sur leur peau, même en l’absence de lésions. Certains patients signalent même des symptômes de la maladie chez leurs animaux de compagnie – des chiens surtout, mais aussi des chats et des chevaux.

Selon les statistiques de la Fondation pour la recherche sur le morgellon, environ 95 % des patients disent également souffrir d’une fatigue invalidante, ou « brouillard cérébral », qui entrave leur capacité d’attention. Parmi les autres symptômes signalés figurent des douleurs articulaires, des troubles du sommeil, la perte de cheveux, une baisse de la vision et même la « désintégration » de dents parfaitement saines. Il semble qu’une fois que les patients ont contracté la maladie, ils l’ont pour la vie. A ce jour, il n’y a pas eu de rapports de rémission spontanée.

Fibres étranges

Une analyse préliminaire des fibres suggère qu’elles sont plus que de simples peluches provenant de matériaux domestiques tels que les vêtements, les tapis ou la literie, a déclaré Randy Wymore, professeur adjoint de pharmacologie et de physiologie à l’Université d’État d’Okalahoma et directeur de la recherche à la Fondation de recherche sur le morgellon.

« Les fibres ne sont pas des textiles communs, ni des taches noires de poivre, comme plusieurs dermatologues l’ont proposé », a déclaré Wymore à LiveScience.

Enrichissant encore le mystère, certaines analyses suggèrent que les fibres pourraient être faites de cellulose, une molécule que l’on trouve généralement dans les plantes.

« Ce sont essentiellement des fibres que l’on ne s’attendrait pas à voir chez les humains », a déclaré Raphael Stricker, un expert de la maladie de Lyme au California Pacific Medical Center de San Francisco et un conseiller médical de la Morgellons Research Foundation.

La maladie doit son nom à une condition médicale décrite en 1674 par l’auteur britannique Thomas Browne. Connu sous le nom de « Morgellons », Browne a déclaré que cette maladie provoquait chez les enfants « des éruptions critiques de poils durs sur le dos… ». La Morgellons Research Foundation affirme qu’il est douteux que la maladie du 17e siècle soit liée de quelque manière que ce soit au Morgellons moderne.

Scepticisme

Malgré la multiplication des rapports sur cette affection, de nombreux médecins en ont à peine entendu parler et beaucoup la traitent avec une forte dose de scepticisme.

Michael Giradi, dermatologue à l’école de médecine de Yale, n’avait jamais entendu parler de Morgellons mais lorsque ses symptômes lui ont été décrits, cela lui a rappelé un autre trouble bien connu des médecins.

« Ils l’ont juste renommé », a déclaré Giradi à LiveScience. « Nous l’appelons simplement délire de parasitose. »

Aussi connu sous le nom de syndrome d’Eckbom, le délire de parasitose est un trouble psychiatrique dans lequel les patients croient ardemment que leur corps est infecté par des parasites de la peau qui n’existent pas.

« C’est essentiellement lorsqu’un patient pense qu’il y a quelque chose qui sort de sa peau, une matière ou un insecte quelconque, alors qu’en vérité, il n’y a rien », a déclaré Stacy Beaty, dermatologue à la faculté de médecine de l’Université Saint Louis.

Dans les écoles de médecine, les médecins apprennent à se méfier du « signe de la boîte d’allumettes » de la parasitose délirante, lorsque les patients apportent des cheveux, de la peau ou des peluches de vêtements, parfois dans des boîtes d’allumettes, qui, selon eux, contiennent les insectes ou les parasites responsables de leurs tourments. Or, à l’examen, les échantillons ne révèlent rien de tel. Les lésions et les éraflures que l’on observe parfois chez les patients atteints de parasitose délirante sont généralement auto-infligées, selon Beaty.

« Pour écarter toute cause infectieuse et aussi pour rassurer le patient, nous pratiquons souvent des biopsies cutanées », a déclaré Beaty lors d’un entretien téléphonique. « Si nous pensons que cela sera utile, nous pourrions également commencer différents médicaments anti-psychotiques ou anti-anxiété. »

Beaty a dit qu’elle était vaguement familière avec les rapports sur la maladie de Morgellons, mais a dit que d’autres médecins qu’elle avait interrogés n’en avaient même jamais entendu parler.

En réponse à la couverture médiatique croissante sur la condition, le département des services de santé de Los Angeles a récemment publié une déclaration qui dit sans ambages:

« Aucune association médicale ou de santé publique crédible n’a vérifié l’existence ou le diagnostic de la « maladie de Morgellons ». La description actuelle de la maladie est vague et couvre de nombreuses conditions. »

Wymore, le chercheur de l’Université d’État de l’Oklahoma, affirme que débattre de la question de savoir si le morgellon est une vraie maladie ou non n’est pas la bonne approche.

« Cette population souffre énormément », a déclaré Wymore. « Une meilleure question serait : ‘La maladie de Morgellons est-elle un trouble purement psychiatrique ?’ et la réponse est ‘Non’. La maladie de Morgellons a également des effets physiques sur une personne. En plus des lésions cutanées et des fibres inhabituelles et autres matières excrétées, il y a des effets sur le système nerveux qui incluent des changements comportementaux, des changements cognitifs et une neuropathie périphérique. »

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