En novembre dernier, un visiteur à la tête de mouton a été aperçu rôdant aux abords de Georgetown. Ce n’était pas le fantôme de Martin van Buren – c’était un lynx roux.

Le petit chat sauvage a été capturé par un piège à caméra placé près du canal Chesapeake et Ohio par DC Cat Count. L’objectif de DC Cat Count est de mieux comprendre les populations de chats domestiques et féraux autour de la capitale américaine. Le félin de potentiellement 30 livres a été une surprise pour le technicien de terrain Dan Herrera, qui examinait un arriéré de photographies générées par les caméras automatisées de la faune.

« C’était l’habituel, écureuil, lapin, écureuil, lapin, cerf. Et puis tout d’un coup, il y avait un lynx. » Herrera raconte à Jacob Fenston de WAMU. « J’étais stupéfait, pour être tout à fait honnête. »

Dan Rauch, biologiste de la faune au Département de l’énergie &Environnement de D.C., a confirmé pour Fenston que la créature sur la photo est un lynx roux, d’après les motifs distinctifs de sa fourrure et sa queue tronquée. C’est également le premier chat sauvage de ce type repéré à D.C. dans l’histoire récente. (Bien qu’en 2017, un lynx du National Zoo nommé Ollie s’est échappé de son enclos et a été retrouvé sur la propriété du Zoo quelques jours plus tard.)

Les lynx roux sont présents à l’état sauvage dans les 48 États contigus, mais ils ont surtout été repoussés des zones urbaines de la côte est. Ce sont des animaux un peu moins adaptables que la faune urbaine typique comme les coyotes et les renards, explique l’écologiste Michael Cove de l’Université d’État de Caroline du Nord à Douglas Main du National Geographic, et les lynx roux de la côte Est sont généralement assez timides. Cove ajoute que l’observation la plus proche était à 25 miles de D.C. dans le comté de Loudoun, en Virginie, et dit qu’il ne serait pas inhabituel de trouver des lynx dans des zones moins développées à proximité.

Avec entre 25 et 35 livres, les lynx sont plus petits que la plupart des chiens, donc celui-ci est peu susceptible de constituer une menace pour les animaux domestiques locaux. La biologiste de la faune Julie Young a étudié les excréments de lynx roux dans la région de Dallas-Fort Worth pour trouver des signes de leur régime alimentaire régulier, et n’a trouvé aucune preuve que les animaux de compagnie ont été la proie, par National Geographic.

Les lynx roux ont tendance à chasser des proies plus petites, comme les lapins, les écureuils et les souris, donc celui-ci pourrait se régaler des nombreuses queues de coton de Georgetown, suggère Natalie Delgadillo de DCist.

L’observation témoigne également « de la qualité des espaces verts que D.C. a à offrir », dit Travis Gallo, un écologiste urbain à l’Université George Mason en Virginie, à Main. Le C&O fait partie de l’initiative du Service des parcs nationaux visant à améliorer les parcs de la ville depuis des années, de sorte que le comptage futur des chats, à la fois par le projet de la Humane Rescue Alliance et par les pièges à caméra que le laboratoire de Gallo est en train de mettre en place, donnera un aperçu du comportement du chat. Étant donné que les chats de la côte Est se méfient des centres urbains très fréquentés, des recherches supplémentaires révéleront si les lynx roux font de D.C. leur maison, ou s’ils sont simplement en visite sur leur chemin vers une autre destination.

Les lynx roux plus à l’ouest, cependant, ont été plus rapides que leurs cousins de la côte Est à entrer dans la vie urbaine. Young raconte à Main qu’autour de Dallas, les lynx roux ont commencé à se montrer sur les terrains de golf, les passages souterrains, et même un parking Home Depot. Des lynx ont également été repérés aux abords de Portland, dans l’Oregon, où un jeune lynx a été euthanasié par les autorités de l’État après avoir pénétré dans une école locale à la fin de l’année dernière, rapporte Erin Ross de l’Oregon Public Broadcasting. (La décision d’euthanasier a été très critiquée par les groupes vétérinaires et les résidents locaux et est actuellement examinée par les législateurs de l’Oregon.)

« Il n’y a aucune raison de persécuter les lynx. Ils n’emportent pas de petits enfants – nous ne devrions pas avoir peur des lynx roux », déclare à WAMU l’écologiste de la faune Jim Sanderson de la Small Wild Cat Conservation Foundation. « Nous devons ouvrir les yeux et commencer à penser à la tolérance. Comment pouvons-nous vivre autour de ces animaux, tolérer leur existence, tout comme ils tolèrent la nôtre ? »

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