• Qu’est-ce que les récifs coralliens ?
• Où trouve-t-on les récifs coralliens ?
• Pourquoi les récifs coralliens sont-ils importants ?

Que sont les récifs coralliens ?

Les écosystèmes des récifs coralliens sont des collections complexes et diverses d’espèces qui interagissent entre elles et avec l’environnement physique. Le corail est une classe d’animaux coloniaux qui est apparentée aux hydroïdes, aux méduses et aux anémones de mer.

Les coraux pierreux, un type de corail caractérisé par son squelette dur, constituent le socle du récif. Les colonies de coraux pierreux sont composées de centaines de milliers de polypes vivants individuels. Les polypes sont capables d’extraire le calcium dissous de l’eau de mer et de le solidifier en une structure minérale dure (carbonate de calcium) qui leur sert de squelette. Lorsque vous regardez une colonie de coraux, seule la fine couche à sa surface est du corail vivant ; la masse en dessous est le squelette de carbonate de calcium qui peut avoir des décennies.

Un groupe de polypes coralliens individuels qui composent une colonie de coraux pierreux. Crédit photo : Charles LoBue/EPA.La lente croissance des polypes et l’expansion des structures squelettiques dures construisent la structure permanente du récif corallien au fil du temps.

Les polypes des coraux constructeurs de récifs contiennent des algues microscopiques appelées zooxanthelles, qui existent avec l’animal dans une relation symbiotique. Les polypes coralliens (animaux) offrent aux algues (plantes) un habitat et, en échange, les algues fournissent aux polypes de la nourriture qu’elles produisent par photosynthèse. Comme la photosynthèse nécessite la lumière du soleil, la plupart des coraux constructeurs de récifs vivent dans des eaux claires et peu profondes qui sont pénétrées par la lumière du soleil. Les algues donnent également sa couleur à un corail ; les polypes coralliens sont en fait transparents, de sorte que la couleur des algues à l’intérieur des polypes transparaît.

Les récifs coralliens fournissent un habitat pour une grande variété de vie marine, y compris diverses éponges, huîtres, palourdes, crabes, étoiles de mer, oursins, et de nombreuses espèces de poissons. Les récifs coralliens sont également liés écologiquement aux communautés voisines d’herbiers, de mangroves et de vasières. L’une des raisons pour lesquelles les récifs coralliens sont si appréciés est qu’ils servent de centre d’activité pour la vie marine.

Les coraux du récif ne sont pas tous des coraux pierreux.

• Les hydrocoraux, ou corail de feu, sont des hydroïdes bâtisseurs de récifs qui ont un exosquelette calcaire dur et des cellules urticantes qui peuvent provoquer une sensation de brûlure lorsqu’on les touche.
• Les octocoraux, ou coraux « mous », comprennent les gorgones et les fouets de mer, qui se développent plutôt comme des plantes charnues et ne forment pas de squelette de carbonate de calcium.
• Les antipathaires, ou coraux noirs, sont un autre type de corail « mou » ramifié.

Certains coraux mous possèdent des zooxanthelles pour acquérir de la nourriture et de l’énergie, mais d’autres, comme les coraux noirs, existent sans cette relation symbiotique.

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Où se trouvent les récifs coralliens ?

On trouve des coraux dans tous les océans du monde, aussi bien en eau peu profonde qu’en eau profonde. Cependant, les coraux constructeurs de récifs qui reposent sur une relation symbiotique avec les algues ont besoin d’eaux peu profondes et claires permettant la pénétration de la lumière pour la photosynthèse. Les coraux pierreux ont également besoin de températures tropicales ou subtropicales, qui existent dans une bande de 30 degrés au nord à 30 degrés au sud de l’équateur.

Carte des écosystèmes des récifs coralliens tropicaux aux États-Unis. Cette carte fournit la distribution géographique générale de l’habitat des récifs coralliens américains (carte gracieusement fournie par la NOAA).

• la Floride,
• Puerto Rico,
• les Îles Vierges américaines.Vierges américaines,
• Hawaiʻi, et
• Guam, les Samoa américaines et le Commonwealth des îles Mariannes du Nord.

Il existe également des récifs coralliens à 100 miles au large du Texas et de la Louisiane dans le golfe du Mexique, vivant au sommet de « mesas » géologiques.

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Pourquoi les récifs coralliens sont-ils importants ?

Les récifs coralliens font partie des écosystèmes les plus diversifiés biologiquement et les plus précieux sur Terre. On estime que 25 % de toute la vie marine, dont plus de 4 000 espèces de poissons, dépendent des récifs coralliens à un moment donné de leur cycle de vie. Environ un demi-milliard de personnes dans le monde dépendent des écosystèmes de récifs coralliens pour leur alimentation, la protection des côtes et les revenus du tourisme et de la pêche.

• Habitat, alimentation, frai et zones d’alevinage pour plus d’un million d’espèces aquatiques, y compris les espèces de poissons exploitées commercialement.
• De la nourriture pour les personnes vivant près des récifs coralliens, en particulier sur les petites îles.
• Des possibilités de loisirs et de tourisme, telles que la pêche, la plongée sous-marine et la plongée avec tuba, qui apportent des milliards de dollars aux économies locales.
• Protection des infrastructures côtières et prévention des pertes de vie dues aux tempêtes, aux tsunamis, aux inondations et à l’érosion.
• Sources de nouveaux médicaments qui peuvent être utilisés pour traiter les maladies et autres problèmes de santé.

Tous les services fournis par les récifs coralliens se traduisent par une valeur économique énorme. Selon une estimation, le bénéfice net total par an des récifs coralliens du monde est de 29,8 milliards de dollars. Le tourisme et les loisirs représentent 9,6 milliards de dollars de ce montant, la protection des côtes 9,0 milliards de dollars, la pêche 5,7 milliards de dollars et la biodiversité, représentant la dépendance de nombreuses espèces marines différentes à la structure des récifs, 5,5 milliards de dollars (Cesar, Burke et Pet-Soede, 2003).

Aux États-Unis, le National Marine Fisheries Service estime que la valeur commerciale annuelle des pêches américaines provenant des seuls récifs coralliens est de plus de 100 millions de dollars par an (2001). La pêche récréative basée sur les récifs génère 100 millions de dollars supplémentaires par an aux États-Unis.

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