Vaudeville est mort. Mais, pas vraiment.

Pensez aux émissions de sketchs comiques de fin de soirée, notamment Saturday Night Live. Pensez aux émissions de compétition qui mettent en scène des cascades audacieuses et étonnantes. Pensez aux spectacles de danseuses qui ont pris racine dans le vieil Ouest et n’ont jamais quitté l’Amérique. Pensez aux musiciens de rue dans les rues de la Nouvelle-Orléans. Pensez aux mimes des rues de New York.

Vaudeville, mot désignant à l’origine une chanson satirique, est à la fois plus ancien et plus contemporain qu’on ne le croit. Une résurgence du travail de cascadeur, l’exposition d' »humains inhabituels » – cette fois avec une approche plus éthique – et le burlesque témoignent tous d’une fascination pour le bizarre et le merveilleux qui n’est jamais partie, et dans un monde de troubles sociopolitiques et de changements profonds, sont toujours plus pertinents.

Les origines du vaudeville sont profondément liées au cirque et au sideshow, notamment l’aspect itinérant et l’utilisation d’acrobaties et de ce qu’on appelle aujourd’hui les arts du flux. Dans l’ensemble, la forme du vaudeville était si large qu’elle est devenue synonyme de variété, bien que certains suggèrent que la variété avait une connotation risquée, tandis que le vaudeville était plus familial avec un dédain pour les formes d’art connexes comme le burlesque. Cependant, comme ses descendants, la télé-réalité et la variété de fin de soirée, le vaudeville a un certain aspect paillard, bien qu’aseptisé dans certaines itérations ultérieures des producteurs Tony Pastor et Benjamin Franklin Keith, qui reflète ses origines dans le spectacle de saloon.

Il célèbre aussi tout simplement le ridicule.

Le théâtre de variétés (les origines de la télévision de variétés populaire dans les années 60) remonte aux sideshows itinérants européens. Comme pour la télé-réalité aujourd’hui, les gens étaient moins intéressés par le « réel » et plus par l’irréel. Le surréel.

Comme le suggère l’ADN européen du vaudeville, de nombreuses troupes et maisons itinérantes étaient dirigées par des familles d’immigrants. En effet, un sentiment d’identité ethnique – ou des nuances de conflit – infusait de nombreux spectacles de vaudeville.

Malheureusement, il en allait de même pour le blackface et autres caricatures de personnes de couleur. En fait, le terme « Jim Crow » est dérivé d’une chanson du vaudevilliste Thomas D. Rice. De nos jours, ces spectacles sont totalement tabous dans le milieu de l’art performance. Les artistes noirs ont également été victimes d’un traitement inéquitable de la part des producteurs, et ont donc créé leurs propres compagnies de spectacles et leurs propres troupes. Parmi les plus célèbres, la Pat Chappelle’s Rabbit Foot Company, un spectacle de ménestrel itinérant à trois carrosses originaire de Jacksonville, en Floride, qui présente toujours une scène néo-vaudeville et cirque dynamique.

En effet, malgré les obstacles présentés par le racisme, le vaudeville était particulièrement valorisant pour certaines personnes de couleur, comme les vaudevillistes George Walker et Bert Williams, la showgirl Josephine Baker et le ventriloque Richard Potter (nous y reviendrons).

En outre, les styles musicaux du vaudeville étaient liés au ragtime, qui s’est développé à partir de la musique folklorique afro-américaine. Le ragtime a délivré un tel choc aux oreilles américaines qu’il est devenu une influence puissante sur le théâtre musical et la musique populaire jusqu’à ce jour.

Pendant ce temps, les films ont également embrassé le vaudeville en un sens, favorisant les productions luxuriantes avec des démonstrations d’acrobatie, des dizaines de danseuses et des clowneries.

Les films réalisés des années 1930 à 1950 ont largement adopté de telles scènes épiques, ce qui a conduit les critiques du film de retour La La Land à gémir : « Ils ne font plus de films comme ça. »

Le Ed Sullivan Show a amené la variété classique à la télévision. L’impact du Ed Sullivan Show sur le divertissement américain contemporain ne peut être surestimé. Il suffit de penser aux émissions du soir omniprésentes, qui mettent en scène des artistes invités populaires et des comédies présentées par l’animateur. Les émissions de sketchs comiques, en particulier celles qui mêlent la musique en direct, comme Saturday Night Live, sont devenues un élément incontournable du divertissement de fin de soirée.

Le Dick Van Dyke Show a été diffusé au début des années 60 et faisait fréquemment référence au Ed Sullivan Show. Il présentait lui-même un certain nombre d’artistes de variétés qui, dans le spectacle dans le spectacle, se produisaient dans The Alan Brady Show, une production fictive de variétés produite par Alan Brady, joué par le producteur du Dick Van Dyke Show, Carl Reiner (père du réalisateur de The Princess Bride, Rob Reiner). (Est-ce que c’est assez de couches de méta pour vous ?). Les artistes comprenaient des danseurs de claquettes, des chanteurs, des comiques burlesques et des marionnettistes.

L’utilisation de marionnettes dans le Dick Van Dyke Show renvoie au vaudeville du début du XXe siècle, dans lequel les numéros de ventriloques étaient particulièrement populaires.

Cette forme d’art, comme la plupart des marionnettes, avait des origines à la fois théâtrales et rituelles, et s’est développée en Angleterre, d’où elle s’est répandue en Amérique et dans d’autres régions d’Europe. Il est difficile de déterminer avec précision qui a été le premier ventriloque en Amérique, mais la renommée de Richard Potter, qui a été l’un des premiers à réaliser le célèbre tour consistant à boire tout en parlant, le désigne certainement comme l’un des premiers marionnettistes importants d’Amérique – et aussi comme un important amuseur noir.

Jim Henson a volontiers célébré le lien historique entre la marionnette et le spectacle de variétés dans Les Muppets, qui a utilisé le format Ed Sullivan et sa narration fortement méta à des fins comiques. Henson a également introduit une nouvelle forme de marionnette, la marionnette à main et à tige, qui est devenue un élément incontournable du divertissement de variété marionnettique plus orienté vers les adultes, vu dans des spectacles tels que Avenue Q et Hand to God, ainsi que dans la scène indépendante de marionnettes qui ne cesse de croître.

Le burlesque a commencé comme des sketches satiriques, souvent avec des costumes élaborés, qui parodiaient particulièrement les opéras et autres divertissements « haut de gamme ». Aujourd’hui, des spectacles similaires sont réalisés par des artistes comme Mel Brooks et Weird Al Yankovic, ou vus dans des films comme Scary Movie. Avec le temps, lorsque les bars clandestins sont devenus populaires, la danse sexy – chassée du vaudeville par des producteurs comme Pastor – et la comédie paillarde du vaudeville d’avant la prohibition ont fusionné. Ces « maisons burlesques » sont devenues un endroit sûr pour le divertissement osé et une plate-forme puissante pour les artistes de couleur pour gagner de l’argent pour leur performance.

Josephine Baker, comme montré ci-dessus, était célèbre pour son numéro dans lequel une jupe de bananes couvrait à peine ses fesses, et a également connu une carrière cinématographique.

Le burlesque, même en tant que mouton noir de la famille cirque/vaudeville au début du 20e siècle, a accueilli pas mal d’artistes qui chevauchaient les deux domaines. Plus particulièrement, les sœurs Baby June aka Dainty June et Baby Rose aka Gypsy Rose Lee ont eu des carrières disparates mais majeures traversant le vaudeville, le burlesque et le cinéma.

Le burlesque est réapparu au début des années 1990 avec deux formes principales : ce que l’on appelle le burlesque « classique » mais qui s’inspire en fait des traditions de la Nouvelle-Orléans et qui est typiquement exécuté avec une approche sensuelle sur une musique lente, souvent du jazz, et le burlesque « néo » ou « alternatif », qui combine le strip-tease et la danse sexy avec une intrigue. Parmi les variantes courantes de ce dernier, citons le geeklesque et l’horrorlesque. En outre, les artistes burlesques améliorent fréquemment leurs performances avec des compétences et des aspects d’autres formes de vaudeville et de cirque.

Toutes les formes de vaudeville et les formes de performance qui y sont liées connectent un public cherchant à s’échapper de ses problèmes quotidiens avec des célébrations de toutes les bizarreries de l’humanité. De la télé-réalité et des émissions de fin de soirée au cirque contemporain, les gens aiment toujours prendre du pop-corn et de l’alcool et apprécier les divertissements dits de bas étage – dont la plupart s’engagent avec les questions sociopolitiques actuelles d’une manière beaucoup plus amusante.

Rachel Wayne est une artiste de cirque, de burlesque et de néo-vaudeville basée en Floride. Elle est également productrice et anthropologue visuelle.