Comme dans le cas d’une ville d’entreprise, la population universitaire importante et transitoire peut entrer en conflit avec les autres citadins. Les étudiants peuvent venir de l’extérieur de la région, et peut-être souscrire à une culture différente – parfois radicalement différente. La plupart des étudiants sont des jeunes, dont les habitudes de vie peuvent être différentes de celles des personnes plus âgées.
Economiquement, le pouvoir d’achat élevé de l’université et de ses étudiants dans leur ensemble peut gonfler le coût de la vie au-dessus de celui de la région. Il est courant que les employés de l’université fassent la navette depuis les zones environnantes, trouvant le coût de la vie en ville trop élevé.
La studentisation, dans laquelle une population étudiante croissante s’installe en grand nombre dans des quartiers traditionnellement non étudiants, peut être perçue comme une forme d’invasion ou de gentrification. Elle peut être due à l’expansion des inscriptions universitaires au-delà de la capacité des logements sur le campus, à une application inadéquate du zonage et/ou à la culture étudiante. Les associations de quartier peuvent s’efforcer de limiter la conversion de maisons familiales en logements locatifs pour étudiants, tandis que certains résidents locaux peuvent s’opposer à la construction de grands dortoirs sur le campus ou à l’agrandissement des maisons des fraternités et des sororités, ce qui oblige un nombre croissant d’étudiants à chercher un logement en ville. De plus, une maison unifamiliale peut être convertie en plusieurs unités locatives plus petites, ou partagée par un certain nombre d’étudiants dont les ressources combinées dépassent celles d’une location unifamiliale typique – une forte incitation pour les propriétaires absents à répondre aux besoins des étudiants.
Aux États-Unis, les établissements d’enseignement sont souvent exemptés de taxes locales, donc en l’absence d’un système de « paiements en lieu et place de taxes » (PILOT), la population universitaire pèsera de manière disproportionnée sur certaines parties de l’infrastructure publique locale, comme les routes ou l’application de la loi. Certains analystes affirment que les étudiants allègent le fardeau d’autres parties de l’infrastructure publique locale, comme les écoles primaires et secondaires, de loin le poste le plus coûteux dans la plupart des budgets des villes et des municipalités nord-américaines, en fournissant des recettes fiscales par le biais de la taxe de vente locale et de l’impôt foncier payé par les propriétaires. Lorsqu’une université agrandit ses installations, la perte potentielle de recettes fiscales foncières est donc une préoccupation, en plus du désir local de préserver les espaces ouverts ou les quartiers historiques.
En conséquence, la population locale peut éprouver du ressentiment envers l’université et ses étudiants. Les étudiants, à leur tour, peuvent reprocher aux habitants locaux d’accepter les emplois à l’université fournis par les frais de scolarité et les droits d’inscription des étudiants, et d’accepter les recettes fiscales (par exemple, la taxe de vente locale, la taxe foncière sur les propriétés louées) que les étudiants génèrent, mais d’en vouloir au mode de vie des étudiants. Certains étudiants qualifient les autres habitants de « townies », un terme aux connotations quelque peu péjoratives.
Malgré cette dichotomie « ville et ville », les étudiants et la communauté extérieure trouvent généralement une coexistence pacifique (voire amicale), la ville recevant des avantages économiques et culturels importants de l’université, et les étudiants s’adaptant souvent à la culture de la ville.