Le Vinland (vieux norrois Vínland,  » pays du vin « ) est le nom donné aux terres explorées et brièvement colonisées par les Vikings nordiques en Amérique du Nord vers l’an 1000 de notre ère, faisant notamment référence à Terre-Neuve, où un site viking connu sous le nom de L’Anse aux Meadows a été mis au jour dans les années 1960 de notre ère, et au golfe du Saint-Laurent. Le terme Vinland est parfois utilisé pour désigner toutes les régions fréquentées par les Vikings en Amérique du Nord, auquel cas il s’étend également au Labrador, à l’île de Baffin, au Nouveau-Brunswick et à l’île du Prince-Édouard, tous situés dans l’actuel Canada.

Le Vinland était salué par les Nordiques comme une terre de richesses, sur laquelle aurait posé le pied pour la première fois Leif Erikson, fils d’Erik le Rouge qui fonda la première colonie nordique du Groenland, et il devint l’objectif de diverses expéditions cherchant à rapporter ses produits, son bois et ses fourrures au Groenland et en Islande. La région n’était cependant pas inhabitée ; le contact avec les indigènes, en plus d’être le premier exemple connu de rencontre entre des peuples d’Europe et d’Amérique, n’était apparemment pas toujours sans heurts, et la distance (environ 3 200 km) entre le Vinland et le Groenland a probablement amené les Nordiques à conclure que ces richesses ne valaient pas la peine de s’y attarder. La colonie nordique de L’Anse aux Meadows, à l’extrémité nord de Terre-Neuve, qui servait probablement de porte d’entrée pour les voyages vers d’autres régions, ne semble avoir été utilisée qu’une dizaine d’années avant d’être délibérément abandonnée. Les visites occasionnelles dans la région du Labrador afin de ramasser du bois semblent avoir continué, cependant.

La découverte de l’Amérique par les Vikings

Au 13e siècle de notre ère, deux sagas islandaises, la Saga des Groenlandais (Grœnlendinga saga) et la Saga d’Erik le Rouge (Eiríks saga rauða), sont mises par écrit. Elles racontent les voyages des Vikings en Amérique, qui auraient eu lieu entre 970 et 1030 de notre ère, et sont connues sous le nom de sagas du Vinland, bien qu’elles aient été composées indépendamment. Bien qu’elles soient en désaccord sur certains points, leurs similitudes sont suffisamment frappantes pour soutenir l’idée que ces sagas – bien qu’elles ne soient guère des témoignages oculaires – se souviennent de personnes et d’événements réels au moins partiellement préservés par une tradition orale.

La Saga des Groenlandais commence par l’histoire de Bjarni Herjólfsson, qui, naviguant vers son père au Groenland, est poussé hors de sa route vers une terre inconnue qui avait « de petites collines, et était couverte de forêts » (Smiley, 637). Comme Bjarni a décidé de ne pas descendre à terre, le mérite du premier Européen à poser le pied sur le sol nord-américain revient à Leif Erikson, quelques années après l’observation de Bjarni. Leif et son équipage atteignent d’abord une dalle de pierre couverte de glacier qu’ils nomment Helluland (« Terre de la dalle de pierre »), puis une terre plate et boisée qu’ils appellent Markland (« Terre de la forêt »), et enfin une terre luxuriante où ils trouvent une base qu’ils nomment Leifsbúðir (« Cabines de Leif »). En explorant les terres environnantes, Leif et ses hommes découvrent du raisin et du bois qu’ils ramènent au Groenland, moins abondant, mais pas avant d’avoir baptisé la nouvelle région Vinland. Ses frères Thorvald, Thorstein, sa sœur Freydis et sa belle-sœur Gudrid avec son mari, Thorfinn Karlsefni, lancent tous des expéditions ultérieures en Amérique, l’explorant davantage et entrant en contact avec les indigènes de manière positive et négative.

Dans la saga d’Erik le Rouge, c’est en fait Leif Erikson qui est emporté par le vent vers l’Amérique du Nord, tombant par hasard sur une terre où l’on cultive soi-même du blé, du raisin et des érables, ainsi qu’en sauvant des naufragés, ce qui lui vaut le surnom de  » le Chanceux « . Cette saga regroupe les quatre expéditions de la Saga des Groenlandais en une seule grande expédition, dirigée par Thorfinn Karlsefni et sa femme Gudrid avec un équipage principalement groenlandais-norrois. La base principale au nord du Vinland est ici nommée Straumfjǫrðr (« Fjord des courants »). Il a été suggéré que le rôle de Karlsefni et Gudrid a été amplifié dans cette saga au détriment de celui de Leif, qui est quasiment effacé, en lien avec un mouvement du 13e siècle de notre ère qui cherchait à canoniser l’évêque Björn Gilsson, un descendant direct du leur.

Que ce soit le navire de Bjarni, de Leif ou de quelqu’un d’autre, il est facile d’imaginer – et c’est même un scénario probable – que la découverte de l’Amérique par les Nordiques a été le résultat de navires qui ont dévié de leur route sur la longue étendue d’eau libre entre les autres territoires vikings et le Groenland, poussés par des vents forts vers des endroits imprévus. Par la suite, une expédition aurait effectivement été lancée depuis le Groenland. Leif Erikson est en fait un bon candidat pour en être le chef historique, car les vestiges de l’établissement viking découvert à L’Anse aux Meadows, au nord de Terre-Neuve, indiquent la présence d’un chef important. Leif, dont le père Erik le Rouge dirigeait le Groenland nordique à l’époque, aurait été exactement cela.

La présence viking en Amérique

Traquer la présence historique réelle des Nordiques en Amérique du Nord n’est pas une simple question de suivre les sagas comme s’il s’agissait d’un guide de voyage, traduisant directement ses emplacements en points colorés sur des cartes détaillées. De nombreuses discussions ont été menées pour déterminer quelles régions les Vikings ont pu toucher dans les décennies entourant l’an 1000 de notre ère, en unissant si possible les rares preuves archéologiques avec des théories s’appuyant sur les descriptions des sagas.

Le site de L’Anse aux Meadows fournit les preuves les plus tangibles, et il est probable que cet établissement exceptionnellement grand était utilisé comme une porte d’entrée où les équipes de travail pouvaient débarquer, réparer leurs navires et passer l’hiver pour ensuite lancer des expéditions vers d’autres régions plus éloignées en été. Les noyers et les broussins de noyer cendré trouvés sur le site ne sont pas locaux, mais poussent dans la région verdoyante située plus au sud, autour du golfe du Saint-Laurent, y compris au Nouveau-Brunswick, ce qui indique des voyages nordiques dans cette région. Les raisins y poussent également, ce qui est évoqué dans les sagas du Vinland et dans le nom Vínland – le pays du vin. Ainsi, on pense généralement que le Vinland des sagas englobait toute la région allant du détroit de Belle-Isle à Terre-Neuve au golfe du Saint-Laurent et à ses rives sud, s’étendant peut-être jusqu’à l’Île-du-Prince-Édouard et au Nouveau-Brunswick. Le nord-est du Nouveau-Brunswick, peut-être la baie des Chaleurs et Miramichi, pourrait correspondre à la région luxuriante et généreuse des sagas de Hóp.

De même, au nord de L’Anse aux Meadows, le Markland boisé des sagas correspondrait à la ceinture forestière centrale du Labrador. Thorvald, le frère de Leif, y aurait trouvé la mort, après avoir été transpercé d’une flèche tirée par des indigènes. Helluland, nommé d’après des dalles de pierre ou des rochers plats, semble correspondre au nord du Labrador et/ou à l’île de Baffin, tandis que Kjalarnes ou « Keel Point », nommé d’après la quille du navire de Thorvald qui s’est fracassé alors qu’on le poussait à terre à cet endroit, pourrait être l’une des péninsules proches de Sandwich Bay.

Toutes les ressources de la région, de la bonne chasse et de la pêche aux raisins, aux fourrures, au fer et à l’abondance de bois, et l’exploration de ces terres ensemble constituaient le but principal des voyages du Vinland. Les marchandises étaient probablement rassemblées, stockées à L’Anse aux Meadows, puis ramenées par ferry. Les sagas soulignent également que le Vinland était une entreprise rentable : lorsque la Saga des Groenlandais parle du voyage réussi de Karlsefni du Vinland au Groenland, elle proclame :  » on dit qu’aucun navire plus riche n’a quitté le Groenland que celui qu’il dirigeait  » (cité dans Sawyer, 117). On pense que chaque expédition a pu durer entre un et trois ans.

Cependant, les Nordiques n’auraient pas exactement entrepris des excursions d’une journée à Hóp ou à Helluland ou auraient fait sans effort la navette entre le Groenland et L’Anse aux Meadows. Pour donner une idée des vastes distances à parcourir : ces deux derniers pays sont déjà distants de plus de 3 000 km, et le voyage aurait pris au minimum deux semaines (et peut-être jusqu’à six semaines ou plus) dans un sens. La poursuite du voyage jusqu’au Nouveau-Brunswick ou au Labrador pour y cueillir les produits recherchés ajoute facilement 1000 km supplémentaires (sans parler de la lointaine île de Baffin, qu’il aurait été plus facile d’atteindre directement du Groenland, sans s’arrêter à L’Anse aux Meadows). Au total, ces distances dépassent largement les « seuls » 2500 km de route maritime entre le Groenland nordique et Bergen en Norvège. Bien que les navires vikings soient réputés pour leur avance, le voyage n’aurait pas été une croisière.

L’Anse aux Meadows

En raison des récits saisissants des sagas du Vinland, l’intérêt de trouver des preuves archéologiques tangibles pour les étayer remonte à longtemps. Déjà au début du 20e siècle de l’ère chrétienne, des doigts pointaient vers le nord de Terre-Neuve comme un bon candidat pour Leifsbúðir/Straumfjǫrðr, et en 1961 de l’ère chrétienne, l’écrivain et explorateur norvégien Helge Ingstad a découvert ce qu’il pensait être les restes de bâtiments nordiques, sur le site de L’Anse aux Meadows. En proie au scepticisme, sa femme Anne Stine Ingstad dirigea des fouilles entre 1961 et 1968 de notre ère, ce qui prouva que les affirmations des Ingstad étaient fondées. De 1973 à 1976 CE, d’autres fouilles y ont été entreprises, sous la direction de Parcs Canada.

Le site de L’Anse aux Meadows est situé sur le côté ouest de la pointe la plus septentrionale de la péninsule nord de Terre-Neuve, dans une large anse herbeuse proche des eaux du détroit de Belle-Isle et faisant face au contour lointain de la côte du Labrador. Les ruines se trouvent sur une étroite terrasse à environ 100 m à l’intérieur des terres, prises en sandwich entre des tourbières. Huit bâtiments aux murs de gazon sont présents, dont sept sont regroupés en trois complexes, le huitième – une petite hutte – étant situé à l’écart des autres et plus près de la côte. Chaque complexe contient une imposante salle à plusieurs pièces ainsi qu’une petite hutte à pièce unique, et l’un des complexes possède une petite hutte supplémentaire. Les bâtiments sont presque tous des habitations et disposent de grands espaces de rangement et de cheminées. La halle sud comportait également un atelier de forge et la halle du milieu abritait un atelier de menuiserie. Le site disposait également d’installations de réparation de navires mais manquait de dépendances et de structures pour le bétail ; celui-ci aurait dû paître à l’extérieur tout au long des hivers qui étaient relativement doux par rapport à ceux du Groenland.

La datation au radiocarbone indique que L’Anse aux Meadows a été construite entre 980 et 1020 CE ; des dates qui sont soutenues par les quelques artefacts qui y ont été trouvés, dont le style s’étend de la fin du 10e au début du 12e siècle CE. Il s’agit notamment d’une fusaïole en stéatite, qui témoigne de la présence de femmes, de broussins de noyer cendré qui confirment des voyages plus au sud, de rivets de bateau et d’une épingle annelée de type viking de Dublin, qui correspond aux informations des sagas indiquant que les explorateurs étaient des Vikings ayant des liens familiaux en Irlande. L’Anse aux Meadows était exceptionnellement grande pour un établissement nordique et pouvait abriter entre 70 et 90 personnes au total. Les maisons sont semblables à celles que l’on trouve au Groenland et en Islande, et le spectre social de la société nordique s’y reflète également : les grandes salles conviennent au chef, les salles plus modestes à ses associés, tandis que les autres maisons et huttes étaient occupées par les commerçants (qui avaient leurs propres navires) et leurs équipages, ainsi que peut-être quelques esclaves. Cette entreprise n’était pas une affaire de famille mais se concentrait sur les affaires, même si quelques femmes étaient présentes pour les tâches domestiques. L’absence de tombes et la taille minuscule des fosses à déchets indiquent que L’Anse aux Meadows a probablement été occupée pendant moins de dix ans au total.

L’Anse aux Meadows nous donne la nette impression d’avoir été un lieu de passage, un débarcadère et une rampe de lancement où les expéditions arrivaient après un voyage ardu depuis le Groenland. Les provisions pouvaient être stockées à l’établissement jusqu’à ce qu’elles soient ramenées au Groenland et au-delà. Il correspond clairement au Straumfjǫrðr et au Leifsbúðir des sagas, chacun représentant la principale base des Vikings en Amérique du Nord, ce que L’Anse aux Meadows était sans aucun doute. Le Groenland nordique ne comptant qu’entre 400 et 500 individus selon les estimations au moment des voyages du Vinland, et L’Anse aux Meadows abritant jusqu’à 70-90 personnes, il n’y aurait tout simplement pas eu assez de personnes pour peupler une deuxième grande colonie en Amérique.

Les Nordiques &Les autochtones

Malgré toutes ses richesses, l’Amérique n’était pas une terre d’abondance incontestée pour les Nordiques. Dans toutes les régions qu’ils ont visitées, ils semblent s’être heurtés à des groupes d’indigènes. Comme le dit Peter Schledermann,

C’était vraiment une rencontre capitale entre deux mondes, l’Est et l’Ouest, l’Ancien et le Nouveau Monde ; un rapprochement d’êtres humains séparés à un point lointain et oublié de l’histoire de l’évolution humaine. Les Indiens qui faisaient face aux voyageurs nordiques étaient les descendants de personnes qui avaient migré à travers le nord-est de l’Asie, traversé le pont terrestre de Béring et poussé vers le sud et l’est à mesure que les vastes couches de glace fondaient. (Fitzhugh & Ward, 191).

À Terre-Neuve et dans le centre-sud du Labrador, vers l’an 1000 de notre ère, des indigènes qui pourraient être les ancêtres des Innus (Indiens Montagnais et Naskapis) étaient présents, tandis que Terre-Neuve abritait également les ancêtres probables des Indiens Beothuk. À la même époque, les paléoesquimaux de la culture dorsétienne tardive vivaient dans le nord du Labrador et le sud-est de l’île de Baffin. Toutes ces cultures étaient habiles en matière de chasse et de pêche et connaissaient bien le territoire.

Dans les sagas, les indigènes sont désignés par le terme péjoratif skræling, avec lesquels les Nordiques font du commerce mais ont aussi des rencontres hostiles, comme l’expédition de Karlsefni et Gudrid qui établissent d’abord de bonnes relations avec la population autochtone mais qui les gâchent ensuite lorsque certains d’entre eux sont tués. Certains artefacts scandinaves ont été trouvés dans des campements autochtones, ce qui pourrait indiquer un contact direct, bien que ces artefacts aient également pu se retrouver là à la suite d’une récupération. La nature exacte des contacts entre les deux groupes peut très bien avoir varié d’une occasion à l’autre.

L’abandon du Vinland

L’établissement nordique de L’Anse aux Meadows semble avoir été brusquement abandonné, probablement moins de dix ans après sa construction, dans les décennies entourant l’an 1000 de notre ère. Comme nous pouvons le dire à partir de la rareté des artefacts trouvés sur le site, les équipages semblent avoir ramené tout leur équipement et leurs outils chez eux, et toute l’affaire de l’abandon apparaît comme bien planifiée. Il n’y a pas de chaos ou de perturbation visible sur le site, bien que deux des salles aient été brûlées, peut-être dans un geste délibéré par les Nordiques eux-mêmes comme une fin symbolique de leurs aventures au Vinland. Nous ne saurons jamais si cela est vrai ou si quelque chose d’entièrement différent s’est produit.

La petite taille de la population du Groenland et l’énormité de l’aventure du Vinland par contraste ont déjà été mentionnées, tout comme les incroyables distances impliquées. Ajoutez à cela la courte saison de navigation de l’Atlantique Nord, et cela signifie que le maintien d’un trafic maritime régulier aurait été un énorme casse-tête ou, plutôt, carrément impossible. Le fait que le territoire soit également habité par de nombreux autochtones vaquant à leurs occupations aurait rendu les richesses de l’Amérique du Nord encore moins accessibles. Dans l’ensemble, malgré les ressources intéressantes que le Vinland et ses régions voisines offraient aux explorateurs norvégiens, l’aventure du Vinland était probablement trop compliquée pour en valoir la peine. L’Europe, en revanche, était plus proche, possédait beaucoup plus de relations personnelles et politiques, et disposait d’assez de ressources similaires pour que le trafic y soit sans doute prioritaire par rapport aux voyages sur le Vinland. Il semble cependant que le Vinland n’ait pas complètement perdu son attrait pendant plusieurs siècles après l’abandon de L’Anse aux Meadows. Les voyages vers le Labrador pour ramasser du bois semblent avoir continué de façon régulière au moins jusqu’en 1347 de notre ère, année pour laquelle un compte rendu islandais fait référence à ce voyage de façon fortuite et le traite comme un événement banal.