En 1991, Eddie Vedder a déclaré à Kim Neely de Rolling Stone que le nom Pearl Jam faisait référence à l’arrière-grand-mère du chanteur, et notamment à une certaine recette spéciale de celle-ci. « L’arrière-grand-mère Pearl avait l’habitude de faire cette confiture hallucinogène sur laquelle il y a des histoires totales », a déclaré Vedder. Nous n’avons pas la recette, cependant. »

L’histoire a peut-être été évoquée lors d’une ou deux réunions de famille, cependant, car en 2006, Vedder a admis à Brian Vedder de Rolling Stone qu’il avait peut-être un tantinet embelli les faits. En fait, seul le fait que son arrière-grand-mère s’appelait Pearl est vrai, et le reste est « des conneries totales ». Le bassiste de Pearl Jam, Jeff Ament, et le guitariste Mike McCready ont ensuite raconté la véritable histoire : Ils s’appelaient à l’origine « Mookie Blaylock », en référence à la légende de la NBA, dont le numéro de maillot était également le titre du premier album du groupe, Ten. Le groupe était désespérément à la recherche de quelque chose de mieux, et lors d’une séance de remue-méninges dans un restaurant de Seattle, Ament a réussi à faire apparaître « Pearl ». La partie « Jam » du nom a été ajoutée après un concert de Neil Young où, comme le dit Ament, « chaque chanson était comme un jam de quinze ou vingt minutes ».