Le 14 octobre 1982, le président Ronald Reagan a déclaré une « guerre contre la drogue », doublant une initiative qui avait été lancée par Richard Nixon. Reagan a déclaré que les drogues illicites constituaient une menace directe pour la sécurité nationale des États-Unis et, par le biais d’une série de lois, comme les lois sur les peines minimales obligatoires de 1986, a opéré un virage à droite brutal en s’éloignant d’une approche de santé publique de la consommation de drogues. Les toxicomanes risquaient des conséquences à vie pour des infractions mineures, mais l’accent mis sur les peines sévères pour le crack et non pour la cocaïne en poudre signifiait que les personnes qui allaient en prison étaient en grande partie noires et brunes. Les médias ont semblé jouer le jeu, en exacerbant les menaces par une couverture raciste qui ignorait largement l’usage endémique de la cocaïne chez les Blancs et faisait du sensationnel sur le problème du crack dans les quartiers noirs des centres-villes.

Dans son effort pour « rendre l’Amérique grande à nouveau » (oui, c’était à l’origine une phrase d’accroche des discours de Reagan), Reagan a enrôlé sa femme, Nancy. La First Lady a orchestré le programme « Just Say No », qui est devenu une pierre angulaire de son héritage. Mais ce slogan, bien que mémorable, est un échec lorsqu’il s’agit d’aider les enfants à faire face à des situations complexes. Pendant ce temps, le gouvernement américain a mis de l’argent et des ressources militaires derrière des groupes d’Amérique centrale connus pour leur trafic de cocaïne, ce qui a joué un rôle majeur dans la création du problème du crack dans les quartiers défavorisés de l’Amérique.

Act 1 : Construire l’hystérie autour de l’épidémie de crack

Des idées racistes ont déformé les politiques de drogue dans l’Amérique de Reagan. Une frénésie médiatique autour de l’épidémie de crack a créé une hystérie qui signifiait un soutien à son approche politique de la consommation de drogue basée sur la loi et l’ordre. Les populations carcérales ont grimpé en flèche, les Afro-Américains étant ciblés par les forces de l’ordre – malgré une consommation de drogues similaire à celle des Blancs.