Story et photos de Brian Earnest

Ce n’est pas exactement une Trans Am, mais pour Jim Dunlap, de Green Bay, Wis, sa superbe 1970½ Formula Firebird en est assez proche.

Le conducteur et l’automobile sont unis depuis 1980, lorsque Dunlap cherchait à acheter sa première voiture. Il avait besoin de quelque chose pour aller et revenir du lycée, et de préférence avoir l’air bien en le faisant.

« C’était une année de terminale et je cherchais une Trans Am, Am et je ne pouvais pas vraiment m’en offrir une. Alors je suis tombé sur une Formula, et je n’en savais pas grand-chose. J’avais seulement 17 ans, elle avait des écopes sur le capot, et j’ai pensé, ‘Eh bien, c’est une voiture cool’, alors je l’ai achetée. Il y avait environ 102 000 miles dessus quand je l’ai acheté. Je l’ai acheté à Green Bay. Je suis le troisième propriétaire. A l’origine, c’était une voiture de Chicago. Je l’ai achetée au propriétaire d’origine.

« Je l’ai conduite à fond. Elle m’a valu beaucoup d’ennuis au lycée – beaucoup d’ennuis . Mais c’était une voiture amusante. Je l’ai conduite pendant un an en hiver et c’était fini parce qu’elle n’était pas bonne dans la neige. J’ai donc acheté une voiture d’hiver que j’ai conduite en hiver et je n’ai conduit celle-ci qu’en été. »

Avance rapide de 15 ans, jusqu’en 1995, et Dunlap avait toujours envie d’une T/A. Il possédait toujours sa Firebird Formula, mais la voiture commençait à avoir l’air un peu fatiguée et Dunlap s’est dit qu’il était peut-être temps de se séparer. « Je voulais une Trans Am 70, mais je n’ai pas pu en trouver une seule et elles sont de plus en plus chères, et les Formules sont aussi de plus en plus rares, alors je me suis dit que je devais garder celle-ci. Elle était un peu rouillée et la peinture commençait à s’écailler, alors je me suis dit que je voulais que ce soit bien fait. Je l’ai donc emmenée chez Williams Auto Body à Green Bay. Ils l’ont eu pendant un an et demi, et c’était une restauration sans cadre. Ils ont démonté toute la voiture, et je leur ai donné un tas de nouvelles pièces. J’ai dit : « Faites-le bien. Je veux que ce soit bien fait ! »

Dunlap a remplacé les panneaux de bas de caisse, a installé de nouvelles bandes d’étanchéité et a ajouté quelques autres pièces. Mais pour l’essentiel, cette douce Pontiac est un bel original. Le moteur de 400 cylindres/335 chevaux et la transmission automatique ont été reconstruits une fois chacun, la moquette a été remplacée et la riche peinture Castillian Bronze a été repeinte. « L’intérieur est entièrement d’origine », dit-il fièrement. « Les panneaux de porte sont d’origine. Le tableau de bord en grain de bois a quelques fissures et autres, mais c’est toujours le tableau de bord d’origine. Il est superbe. »

« Et ce bronze castillan, c’était pour les Camaro et Firebird 70-71, une année seulement. C’est une couleur très rare. On n’en voit pas beaucoup dans le coin. Oh, j’aime bien. C’est une couleur magnifique. Au début des années 70, la plupart étaient noires, vertes ou jaunes… On n’en voyait pas beaucoup de bronze. Elle brille. »

Les ‘BIRDS’ de 2ème génération

Les Firebirds de 1970 sont arrivées tard, mais elles valaient la peine d’attendre. Les magazines automobiles s’extasiaient devant le nez Endura inspiré de Maserati et ses deux grilles encastrées. L’équipement standard des Firebirds de base comprenait un six cylindres de 250 cm3 et 155 chevaux, des pneus à ceinture de verre, des sièges baquets avant, une sellerie en vinyle, un tableau de bord en bois, de la moquette, un rétroviseur extérieur, des freins à disque manuels à l’avant, des jantes larges et des pochettes de porte. Il n’y avait qu’un modèle à toit rigide avec un prix de base de 2 875 $ et 18 874 ont été construits.

Les changements de style pour la Firebird 1970 ont commencé à l’avant, où il y avait une nouvelle partie avant en caoutchouc Endura avec deux grilles encastrées et des phares simples. Des feux de position latéraux divisés, des passages de roue agrandis, des poignées de porte affleurantes et des panneaux de carrosserie lisses, nets et incurvés ont remis au goût du jour la voiture compacte sportive de Pontiac. Le lettrage Firebird et les insignes de moteur étaient derrière les découpes des roues avant.

Un nouveau modèle Firebird avait des signatures « Esprit » chromées sur ses piliers de toit, une sellerie en tricot-vinyle, un volant de luxe, des rétroviseurs sport doubles, des essuie-glaces et une antenne dissimulés, des tapis de sol de coffre, des anneaux de garniture de roue, des moulures de décoration et un V-8 350-cid à deux barils.

La Firebird 400 orientée vers la performance devint la Formula 400. Alors que la Trans Am 1970 était probablement la plus chaude des Firebirds de deuxième génération introduites au cours de la dernière semaine de février, la Formula 400 était juste là en termes de performances et avait davantage le look de course de rue qui disait « muscle car » dès le départ.

En plus de toutes les caractéristiques de sécurité GM prescrites par le gouvernement fédéral, les modèles Formula comprenaient un V-8 de 330 chevaux/400 cylindres avec un carburateur unique à quatre barils, une boîte de vitesses manuelle à trois rapports avec un levier Hurst à usage intensif, une barre stabilisatrice de 1 1/8 pouce à l’avant et de 5/8 pouce à l’arrière, des ressorts à taux élevé, des commandes spéciales d’enroulement de l’essieu arrière, des pneus F70 x 14 à carcasse diagonale, des jantes de 7 pouces de large, des garnitures Formula 400, un volant de luxe, des tapis, un intérieur de sièges baquets en vinyle, des rétroviseurs sport doubles, des essuie-glaces dissimulés et des freins manuels à disque avant et à tambour arrière.

Toutes les Formules avaient un capot spécial d’aspect robuste avec de longues écopes d’air jumelées qui s’ouvraient à l’avant, juste au-dessus de la calandre. Ces écopes devenaient fonctionnelles lorsque le V-8 Ram Air L74 était commandé pour 168,51 $ de plus. On l’appelait l’option 400 Ram Air et il développait 335 ch à 5000 tr/min.

La deuxième Trans Am était entièrement nouvelle, mais ses caractéristiques étaient fondamentalement similaires à celles de la version 1969 1/2. Des barrières d’air avant, des spoilers avant et arrière, un capot shaker, des extracteurs d’air latéraux, un spoiler arrière et des rétroviseurs extérieurs aérodynamiques lui donnaient un look de voiture de sport exotique.

Lorsque les chiffres de production définitifs pour 1970 ont été comptabilisés, un total de 48 739 Firebirds et Trans Am ont été construites : 18 874 Firebirds de base ; 18 961 Esprits ; 7 708 Formules ; et 3 196 Trans Ams.

STILL ROUGH AND READY

Le groupe moteur Ram Air III avec 335 chevaux et des écopes de capot fonctionnelles cool a toujours plu à Dunlap. Il a appris à vivre heureux avec la transmission automatique, et la climatisation d’usine dans sa voiture a été un bonus agréable. « Le Ram Air II est le même que celui qui équipe la Trans Am », note-t-il. « Ce n’est pas une voiture avec beaucoup d’options, mais je suppose qu’elle en avait beaucoup pour 1970. La climatisation est importante, parce que beaucoup de voitures n’avaient pas la climatisation en 70.

« Le tableau de bord en grain de bois est d’origine et c’est du stock. Il a les jauges en option, ce qui est assez rare pour la Formula. Elle a le volant Formula, qui était une option… C’est une voiture automatique, qui est une option. Et elle a une roue de secours qui économise l’espace, ce qui est une option vraiment rare. »

Dunlap admet qu’il ne met pas beaucoup de kilomètres sur sa beauté de bronze de nos jours. La Firebird fait quelques arrêts d’exposition chaque été, notamment au Iola Car Show dans le centre du Wisconsin, où elle a été présente à plusieurs reprises.

« Elle ne se comporte pas comme les nouvelles voitures. Elle rebondit beaucoup et elle est un peu raide, mais elle se manie plutôt bien. Pour 70, elle se maniait très bien pour son année », dit Dunlap. « Elle va plutôt bien pour une voiture automatique avec un rapport de vitesse plus élevé. Elle se comporte plutôt bien. Aujourd’hui, elle est rude par rapport aux nouvelles voitures, mais elle est amusante à conduire ! J’adore la conduire, mais je ne la conduis pas beaucoup. Elle est dans le garage la plupart du temps maintenant. »

Peut-être que Dunlap essaie encore de se faire pardonner pour les jours où il n’était pas aussi gentil avec sa Poncho chérie. Un jour, en particulier, le hante encore.

« J’avais 17 ans, et bien sûr j’essayais d’impressionner tout le monde », se souvient Dunlap en riant. « J’ai fait une course de fumée et j’ai fait crisser les pneus et j’ai cassé les deux ressorts à lames et cassé le joint en U de l’arbre de transmission de l’arrière ! J’étais assis là… Mon père était mécanicien, alors j’ai dû lui dire. Ouais papa, j’ai cassé la voiture

« C’était assez drôle à l’époque. Ce n’est plus si drôle maintenant. Maintenant, je la chéris. »

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