« Quand je suis arrivé, le gars était encore sur le sol, ils ne l’avaient pas encore mis dans l’ambulance », a déclaré M. Messner à propos de l’incident de novembre. « Il n’avait pas l’air d’être mort, mais il était définitivement touché. »

M. Messner a pris des photos et les a postées sur son groupe Facebook Knoxville Crime, qui compte 94 000 membres dans une ville de 186 000 habitants. Ils viennent pour voir les photos, lire les mises à jour en direct de M. Messner sur les poursuites policières et les cambriolages qu’il obtient du scanner de la police, et discuter des problèmes de criminalité dans le quartier.

Les groupes de médias sociaux comme Knoxville Crime sont l’une des raisons pour lesquelles les responsables de la police de Knoxville disent qu’ils commenceront à crypter les communications radio de la police en août, rendant impossible pour le public – et M. Messner – de les écouter en direct. Cette mesure intervient alors que de plus en plus de services de police du pays cherchent à protéger leurs communications radio en direct, désormais facilement accessibles via des applications pour smartphones. La police affirme que cet effort permettra d’assurer la sécurité des agents et d’empêcher les méchants de découvrir ce qu’ils font.

« Lorsque vous diffusez des informations que seuls un suspect, une victime et un agent connaissent, puis que tout à coup quelqu’un les diffuse sur les médias sociaux, cela vous enlève tout avantage », a déclaré Darrell DeBusk, un porte-parole de la police de Knoxville.

En début d’année, la police métropolitaine de Las Vegas a crypté son trafic radio, alléguant que les méchants « surveillent les fréquences radio de la police afin de mieux faciliter leurs crimes et de recueillir des renseignements sur les allées et venues des policiers ». La police de Pueblo, au Colorado, a récemment bloqué le trafic de son scanner, citant des suspects qui utilisent des applications de scanner pour éviter les agents.

Les médias locaux ont toujours accès aux transmissions radio en direct à Las Vegas – la police leur permet d’acheter leurs propres radios. À Knoxville, le trafic radio sera affiché après un délai d’une heure, a déclaré M. DeBusk.

Ces mouvements ont irrité les amateurs de scanner qui vont des personnes curieuses de l’activité de la police dans leur quartier aux Weegees modernes, le photographe indépendant de New York connu pour ses photos brutes de scènes de crime. De nombreux amateurs de scanners sont des partisans de la police qui veulent aider à résoudre des crimes, ce qui rend la décision de passer au noir difficile, disent les responsables de la police.

« C’est un choix difficile parce que beaucoup de personnes pro-police dans la communauté qui soutiennent leur police locale obtiennent cela parce qu’ils écoutent leur police sur ces scanners ou applications téléphoniques », a déclaré Richard Myers, directeur exécutif de la Major Cities Chiefs Association.

Certains services de police ont trouvé une solution en utilisant des canaux cryptés pour le travail plus sensible, comme une équipe SWAT se préparant à un raid, tout en gardant le travail de patrouille de police plus banal sur le canal accessible au public, a-t-il dit.

Au Colorado, une poussée pour crypter le trafic radio de la police a inspiré un projet de loi soutenu par les amateurs de scanners plus tôt cette année qui aurait interdit le cryptage, sauf pour les situations sensibles. Le projet de loi a échoué avec une forte opposition des forces de l’ordre.

« Ce sont des agents du gouvernement qui travaillent pour les contribuables et je pense que les citoyens ont le droit de savoir ce qu’ils font », a déclaré Robert Wareham, un avocat qui a aidé à rédiger le projet de loi.

M. Wareham, un ancien officier de police, a déclaré qu’il utilise son scanner pour s’informer de l’activité de la police dans son quartier ou sur les routes. « Il y a six ou sept fois par an où j’évite une situation dangereuse parce que je sais ce qui se passe », a-t-il dit.

À Knoxville, M. DeBusk, le porte-parole de la police, a déclaré que la prévalence des applications pour smartphones qui diffusent les communications de la police, comme Broadcastify, a facilité l’écoute des criminels.

« Vous avez toujours eu des gens qui avaient des scanners, mais ce n’était pas aussi commun que les applications pour smartphones », a déclaré M. DeBusk. « Nous avons en fait arrêté des gens, ils avaient le smartphone sur eux et nous pouvions entendre nos propres répartiteurs, le son provenant de leur smartphone. »

Lindsay Blanton, le PDG de la société mère de Broadcastify, RadioReference.com, a qualifié cette plainte de « surdimensionnée ». Les quelque 200 000 auditeurs uniques quotidiens qui se branchent sur les 6 600 flux de Broadcastify entendent généralement les communications de la police avec un retard de 45 secondes à trois minutes et la société interdit les contenus sensibles, a-t-il dit.

« Il s’agit davantage d’une perspective de type divertissement que de la possibilité d’obtenir un avantage sur les forces de l’ordre », a déclaré M. Blanton.

Les gens peuvent écouter les flux audio de la sécurité publique, des avions, des trains et des bateaux de tout le pays sur Broadcastify. L’entreprise s’appuie sur des bénévoles qui envoient des flux locaux à partir de leurs scanners et, dans certains cas, sur les services de police qui font de même car « il y a beaucoup d’agences qui apprécient que le grand public soit plus impliqué », a déclaré M. Blanton.

M. Messner, du groupe Facebook Knoxville Crime, a déclaré qu’il pense que les responsables de la ville n’aiment pas la pression que le groupe exerce sur eux pour traiter la criminalité dans la ville.

La coupure du scanner coupera l’accès de M. Messner aux sujets de ses photographies, dont certains ont eux-mêmes fait les nouvelles. En 2014, il s’est rendu sur les lieux d’une fête universitaire agitée et a photographié un adjoint du shérif du comté de Knox avec ses mains autour de la gorge d’un étudiant menotté. L’adjoint a été licencié suite à l’incident, mais a ensuite été autorisé à prendre sa retraite.

« J’étais au bon endroit au bon moment », a-t-il déclaré. « J’ai écouté le scanner et j’ai entendu les choses s’intensifier. »

Ecrit à Zusha Elinson à [email protected]