Encyclopædia. Æon. Anæsthesia. Qu’est-ce que ces mots ont en commun ? Ils renvoient à une lettre que nous n’utilisons plus vraiment.

Aujourd’hui, à l’occasion de l’anniversaire de la première publication de l’Encyclopaedia Britannica en 1768, nous nous penchons sur l’origine de ce « ae » écrasé – visible dans les anciennes éditions de cette encyclopédie et de nombreuses autres -.

Æ est techniquement appelé un « cendre », et il fait un bruit comme le « a » de « rapide ». C’est ce que les linguistes appellent une ligature, ou deux lettres jointes ensemble. Regardez le frêne en action dans ce premier passage de l’épopée en vieil anglais Beowulf.

Le frêne apparaissait à l’origine dans les textes en vieil anglais écrits avec un alphabet latin adapté. Finalement, le frêne a commencé à être associé au latin lui-même, même s’il n’a jamais été utilisé dans l’alphabet romain original.

Le vieil anglais (c’est-à-dire l’anglais tel qu’il était parlé entre 400 et environ 1100 après JC) était écrit en utilisant un alphabet latin adapté introduit par les missionnaires chrétiens, écrivent Jonathan Slocum et Winfred P. Lehmann de l’Université du Texas à Austin. Mais comme l’alphabet n’était pas standardisé pour la nouvelle langue qu’il tentait de décrire, les mots étaient écrits phonétiquement et l’orthographe n’était pas normalisée. Les scribes ont ajouté quelques lettres pour capturer les sons, dont æ. On l’a appelé « ash » d’après la rune anglo-saxonne, écrit M. Asher Cantrell pour Mental Floss.

Les mots qui utilisaient æ comprenaient : æfter (il signifie « après ») ; ǣfre (jamais) ; et āhwæþer (soit). Ils ne sont pas si différents de leurs homologues modernes : plus de 80 % des mille mots les plus courants de l’anglais actuel proviennent du vieil anglais.

Mais encyclopédie n’est pas un mot de vieil anglais, quelle que soit son orthographe. En fait, bien que « encyclopædia » sonne comme un vieux mot, selon l’Oxford English Dictionary, il trouve ses origines au XVIe siècle, et non dans la Rome antique. Lorsque les premières encyclopédies ont été écrites, l’Europe s’intéressait de nouveau au monde classique et à la pensée classique, et donc au latin.

L’orthographe « ae » d’encyclopédie serait devenue obsolète plus tôt, écrit l’OED dans une entrée plus longue et payante, mais elle est restée en vie parce que beaucoup des ouvrages qui utilisaient le mot (notamment, l’Encyclopaedia Britannica) voulaient cette apparence d’autorité et de latin.

Le cendre a plus ou moins disparu des orthographes américaines. Dans certains mots, l’æ s’est découplé, comme dans « archéologie ». Dans d’autres, l’orthographe anglaise américaine laisse tomber le e, comme dans « encyclopédie ». Mais l’orthographe « ae » qui correspond à la lettre médiévale est bien vivante en Angleterre. Jetez un coup d’œil à cet article de 2015 du Telegraph sur un homme qui doit juste corriger Wikipédia, l' »encyclopédie en ligne ».