L’un des aspects les plus effrayants de la piqûre d’une tique est l’incroyable ténacité de cet insecte arachnide : Si l’une d’entre elles réussit à percer votre peau et que vous ne la retirez pas, elle peut s’accrocher pendant plusieurs jours, tout en suçant votre sang et en gonflant de volume.
D’après la vidéo © Dania Richter
Malgré de nombreuses recherches sur les tiques et les maladies qu’elles véhiculent, les scientifiques n’ont cependant jamais totalement compris les mécanismes par lesquels ces insectes utilisent leur bouche pour pénétrer la peau et s’y attacher si profondément. Pour remédier à cela, un groupe de chercheurs allemands a récemment utilisé des microscopes spécialisés et des caméras vidéo à haute vitesse pour capturer une tique du ricin s’enfouissant dans la peau nue d’une souris en temps réel.
Leur travail, publié aujourd’hui dans Proceedings of the Royal Society B, a produit toutes sortes de nouvelles révélations sur la structure et la fonction des pièces buccales de la tique. Mais la partie la plus angoissante de cette recherche est peut-être la vidéo microscopique qu’ils ont capturée, montrée à une vitesse accélérée ci-dessus.
L’équipe de scientifiques, dirigée par Dania Richter de la Charité Medical School à Berlin, a mené ses travaux en plaçant cinq tiques sur les oreilles de souris de laboratoire et en les laissant se gorger de sang. À l’insu des tiques, cependant, elles avaient été filmées – et en analysant les séquences, ainsi que des images détaillées au microscope électronique à balayage des appendices buccaux des tiques, les chercheurs ont découvert que les piqûres des insectes sont en réalité un processus hautement spécialisé en deux étapes.
Pour commencer, après que la tique a grimpé à bord d’un animal hôte, une paire de structures pointues appelées chélicères, qui sont situées à l’extrémité de son appendice alimentaire, s’alternent en piquant vers le bas. En s’enfonçant progressivement, leurs extrémités barbelées les empêchent de glisser, et la tique se loge lentement et peu profondément dans la peau, comme on le voit dans les premières secondes de la vidéo.
Vue microscopique de l’appendice alimentaire d’une tique, avec les chélicères en haut (extrémités articulées étiquetées cd, partie télescopique étiquetée cm) et l’hypostome en bas (étiqueté hy). Image via Ritcher et. al.
Après une trentaine de ces petits mouvements de creusement, la tique passe à la phase deux (montrée juste après le zoom de la vidéo ci-dessus). À ce stade, l’insecte fléchit simultanément ses deux chélicères télescopiques, ce qui les allonge, et les écarte dans ce que les chercheurs appellent « un mouvement de type brasse », formant une forme en V.
Schéma du « mouvement de type brasse » de l’appendice alimentaire de la tique, qui lui permet de pénétrer profondément dans la peau. D’après la vidéo © Dania Richter
Les extrémités des chélicères étant ancrées dans la peau, leur flexion vers l’extérieur les fait pénétrer encore plus profondément. Lorsque cela se produit, l’hypostome de la tique – une lance aiguisée comme un rasoir et encore plus lourdement barbelée – plonge dans la peau de l’hôte et s’y fixe fermement.
La tique n’a cependant pas fini : elle répète ce même coup de poitrine cinq ou six fois de suite, poussant l’hypostome de plus en plus profondément jusqu’à ce qu’il soit complètement implanté. Avec l’hypostome fermement en place, la tique commence à aspirer le sang – aspirant le fluide jusqu’à sa bouche à travers un canal rainuré qui se trouve entre les chélicères et l’hypostome – et si on l’interrompt, elle continuera jusqu’à ce qu’elle soit rassasiée des jours plus tard.
Cette nouvelle compréhension de la façon dont les tiques accomplissent cet exploit, disent les chercheurs, pourrait nous aider à comprendre un jour comment prévenir la transmission du risque le plus redouté d’une morsure de tique : la maladie de Lyme. Les scientifiques savent que cette maladie est causée par plusieurs espèces différentes de bactéries qui adhèrent à la paroi interne de l’intestin de la tique et ne passent généralement dans le sang humain qu’après une journée entière d’alimentation. Savoir comment les tiques parviennent à s’attacher de façon si obstinée pourrait éventuellement nous permettre de déterminer un moyen de contrecarrer leurs avancées, avant que les bactéries porteuses de Lyme n’aient une chance de franchir la barrière des espèces.