Nom : Morse (Odobenus rosmarus)

Longueur moyenne : 2 – 3,5 mètres (6,6 – 11,5 pieds)

Poids moyen : 800 – 1 200 kg (1 764 – 2 646 livres)

Localisation : Océan Atlantique Nord et Pacifique ainsi que la mer de Laptev, qui fait partie de l’océan Arctique

Statut de conservation : Données insuffisantes (dernier recensement mondial effectué en 1990, désormais inadéquat pour déterminer la catégorie de menace)

Diète : Mollusques et secondairement, concombres de mer, coraux, crevettes, crabes, vers tubulaires, tuniciers et autres petits organismes marins. Enfin, phoques, oiseaux de mer, baleines et carcasses de baleines

Apparence : De longues défenses (jusqu’à un mètre de long, soit trois pieds) avec des moustaches et une peau boursouflée brun foncé dans sa jeunesse et qui devient plus rose ou de couleur rouille avec l’âge

Que mangent les morses ?

Bien que les morses mangent toutes sortes de petites créatures aquatiques, leur nourriture de choix est la palourde. Pour trouver des palourdes, les morses plongent vers des fonds marins peu profonds et cherchent avec leurs vibrisses (moustaches) sensibles. Une fois la nourriture trouvée, le morse colle ses lèvres à la coquille de la palourde et retire rapidement sa langue dans sa bouche. Cela crée un vide qui aspire la chair de la coquille. Les morses s’attaquent également aux phoques et même aux narvals s’ils sont piégés par la glace. Les plongées peuvent aller d’environ 80 à 90 mètres (265 à 295 pieds) de profondeur, et les morses peuvent rester sous l’eau pendant environ 30 minutes.

Les morses ont-ils une vie sociale ?

Les morses se regroupent sur la banquise et sur le rivage. Habituellement, les troupeaux sont séparés par sexe. Les relations deviennent moins amicales pendant la saison des amours, lorsque les morses mâles se battent pour dominer un harem de femelles morses. Les morses qui prennent un bain de soleil peuvent se rassembler par centaines. Pendant la saison des amours, ce nombre peut atteindre des milliers. Si elle est effrayée, une ruée de morses est connue pour écraser les membres de son propre troupeau.

À quelle vitesse les morses peuvent-ils se déplacer ?

Les morses peuvent se déplacer étonnamment vite sur terre, égalant la vitesse de course d’un être humain. Ils courent à quatre pattes comme un chien. Lorsqu’ils nagent, les morses deviennent gracieux et utilisent des mouvements de tout le corps pour glisser dans l’eau. En moyenne, les morses nagent à environ 7 km/h (4 mph) mais peuvent atteindre 35 km/h (22 mph) si nécessaire. Dans l’Atlantique et le Pacifique, on peut voir des milliers de morses migrer vers le nord pour l’été, lorsque les eaux s’ouvrent sous la glace. Les troupeaux de morses de la région de la mer de Laptev sont relativement sédentaires, se déplaçant très peu en comparaison.

À quoi ressemblent les rituels d’accouplement des morses ?

Les morses mâles sont sexuellement matures vers l’âge de sept ans, mais ils sont généralement incapables de dominer les autres mâles pour les privilèges d’accouplement avant d’atteindre environ 15 ans. Les morses femelles sont sexuellement matures dès l’âge de quatre ans.

De janvier à mars, les morses mâles adultes (également appelés taureaux) se battent entre eux pour la domination. Les mâles les plus en vue nagent alors autour des groupes de femelles, émettant des cris vocaux à partir de la grande poche d’air située sous leur gorge.

La gestation dure environ 15 mois. La mise bas a lieu pendant la migration de printemps (avril à juin) de l’année qui suit la fécondation. Les baleineaux de morse pèsent jusqu’à 75 kg (165 livres) et sont immédiatement capables de nager. Les mères allaitent leurs petits pendant plus d’un an et les baleineaux restent avec leur mère jusqu’à cinq ans.

Combien de temps vivent les morses ?

Les morses vivent généralement jusqu’à environ 20 à 30 ans à l’état sauvage, mais on sait qu’ils peuvent vivre jusqu’à 40 ans.

Combien de morses y a-t-il aujourd’hui ?

C’est en grande partie inconnu, mais les estimations chiffrent la population mondiale de morses à environ 230 000. Ce nombre se décompose approximativement comme suit :

• Morses du Pacifique – 200 000
• Morses de l’Atlantique – 20 000
• Morses de la mer de Laptev – jusqu’à 10 000

Les morses ont-ils des prédateurs ?

En raison de leur taille et de leurs défenses, les morses n’ont que deux prédateurs naturels : les orques (baleines tueuses) et les ours polaires. Cependant, ces deux prédateurs préfèrent s’attaquer à des proies plus faciles comme les phoques. L’homme est historiquement le plus grand chasseur de morses. Au cours des années 1700 et 1800, la population de morses de l’Atlantique a été chassée presque jusqu’à l’extinction. Le morse a été chassé pour une série de parties précieuses :

• La viande pour l’alimentation
• Les nageoires comme délicatesse
• Les défenses et les os pour les outils, l’art et la mode
• L’huile comme source de chaleur et de lumière
• La peau pour les bâches, les revêtements de bateau, et la corde
• Intestins pour les parkas imperméables

A l’heure actuelle, la chasse au morse est illégale sauf pour la plupart des gens, à l’exception des groupes autochtones pour qui l’animal représente encore une ressource vitale majeure.

À quoi servent les défenses des morses ?

Les défenses des morses sont en fait des canines qui continuent de pousser tout au long de sa vie. Les morses utilisent leurs défenses de la façon suivante :

• Les combats entre mâles pour la domination des harems
• Se hisser sur la glace
• Protection contre les prédateurs
• S’accrocher à la glace pour pouvoir se reposer en flottant

Huit derniers faits sur les morses :

• Les morses passent environ les deux tiers de leur vie dans l’eau.
• Quand ils sont sous l’eau, le rythme cardiaque des morses ralentit afin qu’ils n’aient pas trop froid.
• Odobenus rosmarus, le nom binomial du morse, signifie « cheval de mer marchant sur les dents ».
• Un mugissement de morse peut être entendu à plus de 1.5 km (,7 miles) de distance.
• Le morse est un pinnipède, ce qui signifie « aux pieds de plumes », avec d’autres membres de la famille des phoques.
• Les morses femelles s’éloignent du troupeau pour mettre bas. Personne ne sait exactement pourquoi, mais il a été suggéré que ce pourrait être pour s’éloigner de l’odeur collective du morse qui attire les prédateurs ou peut-être pour empêcher les baleineaux d’être écrasés.
• Les mères morses câlinent les baleineaux de la même manière que les mères humaines.
• Leur taux métabolique exige que les morses les plus lourds mangent environ 70 kg (154 livres) de moules par jour, ce qui correspond à environ 282 barres Mars !

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