De Maxwell Motors à Chrysler
Dans l’année qui suivit sa démission de Buick, Chrysler avait pris la direction de Willys-Overland Company et de Maxwell Motor Company, Inc. À l’époque, Maxwell était une entreprise en difficulté, croulant sous les dettes. Chrysler entreprend de la relancer en présentant la Chrysler Six en janvier 1924 lors du salon de l’automobile de New York. Le génie de la nouvelle voiture de Chrysler ne réside pas seulement dans la technologie avancée de son moteur et dans son apparence élégante, mais aussi dans son prix : à moins de 2 000 dollars, elle est destinée à un public moyen. La voiture à bas prix est un succès auprès du public, et quelque 32 000 unités sont construites et vendues en une seule année. La marque Chrysler connut un tel succès qu’en 1925, la Maxwell Motor Corporation fut réorganisée pour devenir la Chrysler Corporation.
En 1928, Chrysler acheta Dodge Brothers, Inc. et, plus tard dans l’année, lança le premier modèle Plymouth pour concurrencer les Ford et Chevrolet aux prix modestes. La société devient une entreprise majeure de l’industrie automobile américaine, et Chrysler est désigné par le magazine Time comme l’homme de l’année 1928. Il a le vent en poupe cette année-là, car la Chrysler Corporation entre dans le peloton de tête de l’industrie automobile américaine, aux côtés de General Motors et de la Ford Motor Company.
Non content de construire des automobiles emblématiques, Chrysler se tourne vers l’érection d’un bâtiment emblématique. Entre 1928 et 1930, il a supervisé la construction du Chrysler Building, un étonnant gratte-ciel Art déco de 77 étages, à l’angle de Lexington Avenue et de la 42e rue à New York. Jusqu’à l’achèvement de l’Empire State Building en 1931, le Chrysler Building était le plus haut bâtiment du monde. La structure était une entreprise distincte du secteur automobile, conçue comme une entreprise commerciale pour les deux fils de Chrysler, qui ne souhaitaient pas rejoindre leur père dans l’industrie automobile.
Chrysler se retire de la présidence de sa société en 1935, bien qu’il reste président du conseil d’administration jusqu’à sa mort. En 1937, il publie le récit de sa vie sous forme de feuilleton ; ces articles seront plus tard rassemblés dans une autobiographie, Life of an American Workman (1950). L’histoire de la vie de Chrysler était autant une histoire d’amour que de travail. Comme il l’a écrit,
Le plaisir que j’avais éprouvé à fabriquer des objets en tant que garçon a été amplifié au centuple lorsque j’ai commencé à fabriquer des objets en tant qu’homme. Il y a dans la fabrication une joie créatrice que seuls les poètes sont censés connaître. Un jour, j’aimerais montrer à un poète ce que l’on ressent en concevant et en construisant une locomotive de chemin de fer.
En 1938, Chrysler est victime d’une attaque cérébrale à son domicile de Long Island, N.Y., et la même année, sa femme meurt d’une hémorragie cérébrale. Deux ans plus tard, Chrysler subit une seconde attaque et meurt à l’âge de 65 ans. Il a été enterré aux côtés de sa femme dans le mausolée familial du cimetière de Sleepy Hollow, à Tarrytown, N.Y.
Lee Iacocca.