Personne ne veut jamais passer pour un débutant, même lorsqu’il s’agit de boire du whisky. Les gens boivent leur première gorgée de whisky – et en tombent amoureux, bien sûr – et tout à coup, ils veulent boire les bouteilles les plus rares et les plus recherchées, comme le Pappy Van Winkle ou le Buffalo Trace Antique Collection. Mais pour qu’un nouveau buveur de bourbon comprenne pourquoi certains whiskeys sont si bien considérés par les connaisseurs, il doit d’abord poser les bases.

Tout comme vous ne commencez pas l’université par un cours de niveau 400, vous ne devriez pas commencer un hobby de bourbon sans d’abord apprendre à connaître, et à boire, les classiques. Ces recommandations sont des bourbons essentiels pour les néophytes, non seulement en raison de leurs saveurs emblématiques qui plaisent à la foule, mais aussi en raison de l’histoire et de la signification culturelle de chacun d’entre eux. Connaître et apprécier ces deux caractéristiques est une première étape importante dans votre éducation au bourbon.

Bourbon 101 : Commencez votre éducation avec ces whiskies

Wild Turkey 101-86 points, 25$
Le « kickin’ chicken » est un bourbon que beaucoup de gens peuvent avoir essayé bien avant d’avoir la moindre aspiration à apprécier le whisky. En effet, le prix dérisoire du Wild Turkey en a fait depuis longtemps le favori des jeunes et des économes. Cela ne signifie pas que le whisky est de moindre qualité. Le maître distillateur Jimmy Russell – qui fabrique le Wild Turkey depuis plus de soixante ans – et son fils et co-maître distillateur, Eddie – qui le fabrique depuis environ la moitié de ce temps – n’ont jamais fait de compromis sur la fabrication d’un whisky de haut niveau. Et malgré un prix qui est à la portée même des diplômés d’université en mal de crédit, il s’agit d’un grand bourbon pour adultes. Il est plus épicé et plus agressif que la plupart des whiskies d’entrée de gamme, mais suffisamment polyvalent pour être siroté pur, sur de la glace ou dans des cocktails.

Old Grand-Dad Bonded-82 points, 25$
Autre bouteille d’un excellent rapport qualité-prix, Old Grand-Dad est souvent tourné en dérision comme étant de bas de gamme – peut-être en termes d’emplacement, mais difficilement en termes de goût. Utilisant le même mashbill que le bourbon Basil Hayden’s, beaucoup plus onéreux, il a un degré d’alcool plus élevé, ce qui signifie une saveur plus forte et plus intense. L’appellation « Bonded » indique que le whisky a une teneur en alcool de 50 %, qu’il a au moins 4 ans et qu’il est produit par un seul distillateur dans une seule distillerie pendant une seule saison de distillation. À l’époque, en 1897, lorsque le Bottled in Bond Act a été adopté, cette désignation avait pour but d’éliminer toute manigance ; aujourd’hui, elle peut encore être comprise comme une marque de qualité.

Maker’s Mark-89 points, 25$
La quintessence du bourbon blond, Maker’s Mark est facile à trouver en rayon – contrairement à beaucoup d’autres du même style (comme Van Winkle et Weller) qui sont devenus tellement fétichisés qu’il est presque impossible de s’en procurer. Relativement nouveau venu, il a fait ses débuts en 1958, avec la première étiquette de prix « de luxe » pour un bourbon – une stratégie qui a aidé l’industrie américaine du whisky à traverser le marasme des années 1970 et 1980, lorsque la plupart des gens buvaient de la vodka et d’autres alcools clairs. Aujourd’hui, le profil de saveur doux et velouté de Maker’s Mark en fait une boisson facile à siroter pour les nouveaux buveurs de whisky et un plaisir pour les foules en général. (Et si vous cherchez d’autres blés à essayer, nous avons quelques suggestions là aussi.)

Knob Creek-90 points, 32$
Pour de nombreux amateurs de whisky, c’est la première bouteille « de luxe » sur laquelle ils font le grand saut. Faisant partie de la gamme Small Batch de Jim Beam, le Knob Creek vante son style « pré-prohibition », riche en saveurs et en corps. Chêne, épices et acuité en bouche, le rapport coût/complexité est des plus bas. Embouteillé à 50% ABV, Knob Creek sert également de pont vers des bourbons plus forts et plus chers.

Evan Williams Single Barrel-91 points pour 2010 Vintage, $30
Alors que le premier bourbon single barrel d’Amérique, Blanton’s, est devenu un peu trop rare pour être recommandé aux débutants, une autre grande offre single barrel, Evan Williams, est là pour le score-et à un prix remarquable. Bien sûr, même le buveur de whisky le moins expérimenté sait que tous les bourbons vieillissent en fût, mais avant d’essayer un véritable single barrel, la plupart des gens ne se rendent pas compte que ces millions de fûts ont des goûts différents les uns des autres. Ainsi, selon la bouteille que vous prenez, Evan Williams Single Barrel aura de légères variations de goût – mais il sera toujours délicieux.

Smooth Ambler Contradiction-86 points, 45 $
Beaucoup de nouveaux buveurs de bourbon sont surpris d’apprendre que le bourbon ne doit pas nécessairement provenir du Kentucky, mais seulement des États-Unis. Le Smooth Ambler Contradiction est techniquement un mélange de bourbons, comprenant le propre bourbon de la distillerie de Virginie occidentale ainsi que du liquide provenant de la distillerie MGP dans l’Indiana, qui fournit du whisky à des dizaines de marques différentes. Démontrant l’importance de la perspicacité en matière d’assemblage, la version actuelle à 46 % d’alcool par volume démontre qu’un produit plus jeune – qui n’est peut-être pas très bon en soi – peut ajouter de la verve lorsqu’il est associé à un whisky plus ancien et plus raffiné. Le bourbon qui en résulte est beaucoup plus grand que la somme de ses parties.

Booker’s-93 points pour le lot 2018-02, 75 $
Bien que peut-être trop « chaud » pour les buveurs débutants, il est toujours essentiel d’apprendre pourquoi le whisky à l’épreuve du baril (ce qui signifie qu’aucune eau n’a été ajoutée) est si aimé – principalement pour ses saveurs intenses et son potentiel de personnalisation, où le buveur peut ajouter de l’eau au goût. Booker’s a été le premier bourbon grand public à l’épreuve du fût à arriver sur le marché en 1988, créé initialement par le maître distillateur de Jim Beam, Booker Noe, comme cadeau pour ses amis. Remarquablement complexe, avec des notes intenses de cacahuète, ce bourbon est mieux abordé par les novices avec un gros glaçon ou de l’eau. (Oui, il est tout à fait possible d’ajouter de l’eau à son whisky). Donnez-lui un peu de temps, cependant, et vous constaterez peut-être que votre palais s’est habitué à apprécier l’intensité de ce bourbon. (Les lots varient en termes de teneur en alcool et de score.)