Thomas Woodrow Wilson – il abandonnera plus tard son prénom – est né le 28 décembre 1856, dans la petite ville du Sud de Staunton, en Virginie. Son père était un ministre de la première église presbytérienne, et Tommy est né à la maison. Moins d’un an plus tard, la famille déménage à Augusta, en Géorgie. Les premiers souvenirs du jeune Wilson sont ceux de la guerre civile : il voit les soldats de l’Union défiler dans la ville et observe sa mère soigner les soldats confédérés blessés dans un hôpital local. Il a également vu la pauvreté et la dévastation d’Augusta pendant les premières années de la Reconstruction. En 1870, sa famille déménage à Columbia, en Caroline du Sud, puis à Wilmington, en Caroline du Nord, en 1874. Adulte, Wilson remarquera plus tard que « le seul endroit au monde où rien ne doit m’être expliqué est le Sud ».

Bien que le père de Wilson, le révérend Joseph Ruggles Wilson, ait été élevé dans l’Ohio avant de s’installer en Virginie en 1849, il est devenu « irréductiblement sudiste » dans ses valeurs et sa politique après son déménagement dans le Sud. Le révérend Wilson a été pasteur de plusieurs congrégations presbytériennes du Sud et a enseigné la théologie au Columbia Theological Seminary et, beaucoup plus tard dans sa vie, à la Southwestern Presbyterian Theological University. Il contribua à l’organisation de l’Église presbytérienne des États confédérés d’Amérique, au sein de laquelle il devint un leader. L’église louait, plutôt que de posséder des esclaves, comme c’était sa coutume, et Wilson a grandi autour d’une communauté afro-américaine majoritaire à Columbia.

Dans cet environnement, le père de Wilson a enseigné à son fils la justification de la sécession du Sud de l’Union, une croyance en la Providence (Dieu comme guide attentionné de la destinée humaine), la prédestination (que tous les événements ont été voulus par Dieu), et l’importance de la prière quotidienne. La mère de Wilson, Janet Woodrow Wilson, dite Jessie, est née à Carlisle, en Angleterre, mais a grandi en Amérique. Elle était une compagne chaleureuse et aimante pour le père de Wilson et une mère dévouée pour ses quatre enfants – Woodrow, ses deux sœurs aînées et un petit frère. Plus tard dans la vie, Wilson s’est décrit comme un « fils à maman » qui s’était accroché aux cordes du tablier de sa mère.

Passion pour l’éducation et l’érudition

Bien que troublé par une faible vue et une possible dyslexie qui a retardé son apprentissage de la lecture, Wilson était autrement un garçon normal, jouant au baseball et explorant énergiquement Augusta et Columbia avec des amis et des cousins. Les écoles publiques n’existaient guère dans le Sud de sa jeunesse, et s’il a bénéficié d’un certain tutorat de la part d’anciens soldats confédérés qui ont créé des écoles primitives après la guerre, la majeure partie de son éducation précoce est venue de son père, qui mettait l’accent sur la religion et l’histoire et la littérature britanniques.

En 1873, bien qu’il n’ait que seize ans et qu’il soit mal préparé dans la plupart des matières scolaires, Wilson s’inscrit au Davidson College près de Charlotte, en Caroline du Nord, où il excelle en logique, rhétorique, latin, anglais et composition, tout en se débrouillant raisonnablement bien en mathématiques et en grec. Malheureusement, sa mauvaise santé – probablement le mal du pays et l’inquiétude au sujet de son père, qui avait démissionné sous la pression de la faculté du séminaire de Columbia – l’oblige à abandonner ses études au bout d’un an. En 1875, Wilson s’inscrit au College of New Jersey, qui deviendra plus tard l’université de Princeton. Il en sort trente-huitième sur 167 étudiants en 1879.

La même année, il entre à la faculté de droit de l’université de Virginie mais abandonne en deuxième année après avoir été éconduit par sa cousine germaine Hattie Woodrow, dont il se croyait amoureux. Rentré chez lui à Wilmington, en Caroline du Nord, Wilson continue à étudier le droit en solitaire. En 1882, il s’installe à Atlanta, où il ouvre un cabinet juridique avec un ami de l’université de Virginie et passe l’examen du barreau de Géorgie. Wilson n’a cependant exercé le droit que pendant moins d’un an. S’ennuyant beaucoup de sa vie d’avocat, il abandonne la pratique du droit et s’inscrit à l’université Johns Hopkins de Baltimore comme étudiant diplômé en histoire et en sciences politiques. Il obtint son doctorat en 1886.

Wilson trouvait ses cours de premier cycle peu exigeants et consacrait souvent plus de temps aux activités extrascolaires qu’à ses travaux universitaires. Major en histoire à l’université, il a lu beaucoup sur sa propre histoire britannique, a écrit et débattu fréquemment, et a contribué à des essais au Nassau Literary Magazine et à l’International Review. Son premier travail sérieux, un essai intitulé  » Cabinet Government in the United States « , a été publié dans l’International Review (Henry Cabot Lodge en était le rédacteur en chef) au cours de l’été 1879, juste après que Wilson ait obtenu son diplôme à Princeton. Il a également édité le Princetonian (le journal de l’école), a participé aux clubs de débat American Whig et Liberal, a été président de l’association de baseball du campus et secrétaire de l’association de football, et a joué dans des pièces de théâtre de l’école. À l’université de Virginie, Wilson dirige le club de débat de la Jefferson Literary Society et chante dans le glee club du campus et dans un quatuor universitaire. Il a poursuivi ses intérêts dans le glee club et le débat à Johns Hopkins.

Ses recherches et ses écrits à l’école supérieure ont abouti à une thèse de doctorat publiée intitulée Congressional Government : A Study in American Politics. Dans cet ouvrage, qui est rapidement devenu l’un des classiques de la science politique américaine, Wilson a critiqué la domination du gouvernement par le Congrès et la faiblesse de la présidence après la guerre civile. Il plaide en faveur du remplacement de la séparation des pouvoirs entre le président et le Congrès par le système parlementaire britannique, dans lequel un premier ministre dirige à la fois le gouvernement et le parti majoritaire au Parlement. Ce point de vue sur la gouvernance, qui met l’accent sur un leadership fort de l’exécutif sur le législatif, se reflétera plus tard dans sa présidence, bien qu’il ait conclu en 1908 qu’un changement constitutionnel n’était pas nécessaire. À cette époque, Wilson avait vu comment un président vigoureux comme Theodore Roosevelt pouvait diriger aussi efficacement qu’un premier ministre.

Dans sa dernière année d’études supérieures, Wilson, âgé de vingt-huit ans, a épousé Ellen Louise Axson, âgée de vingt-cinq ans, dans la maison de son grand-père paternel à Savannah, en Géorgie. Née à Savannah mais élevée à Rome, en Géorgie, Ellen, la fille du révérend Samuel E. Axson, partageait l’éducation presbytérienne de Wilson. C’était une artiste de talent aux manières raffinées et au caractère bien trempé, une femme qui avait une conscience sociale et des goûts raffinés en matière d’art, de musique et de littérature. Jusqu’à sa mort en août 1914, elle a exercé une forte influence sur son mari, l’encourageant à travailler pour le bien-être des pauvres et des dépossédés ainsi que pour la réforme politique et économique.

Malgré de solides références le désignant pour une carrière d’universitaire, Wilson avait soif de pouvoir politique et rêvait de devenir sénateur américain comme tremplin vers la présidence. Il enseigne l’économie politique et le droit public au Bryn Mawr College, en Pennsylvanie, de 1885 à 1888, avant d’accepter une chaire d’histoire à la Wesleyan University de Middletown, dans le Connecticut. Il y publie The State, une étude comparative des gouvernements qui lui vaut d’être titularisé. Deux ans plus tard, il accepte la chaire de jurisprudence (droit) et d’économie politique à Princeton, où il offre des cours populaires pendant les douze années suivantes. Pendant cette période, il publie neuf autres livres, dont une biographie de George Washington et une histoire des États-Unis en cinq volumes.

Président de l’université de Princeton

Lorsque les administrateurs de Princeton ont choisi Wilson comme nouveau président de l’université en 1902, ils s’attendaient à une réforme et non à une révolution. Premier président à ne pas avoir reçu une formation religieuse, Wilson a immédiatement entrepris de transformer la vieille institution de la Ivy League en une université libérale moderne. Il a remplacé la méthode impersonnelle des cours magistraux par le mode préceptoral, dans lequel les instructeurs encadrent de petits groupes d’étudiants sur le modèle de l’université d’Oxford. Wilson réorganise les départements et redessine le programme d’études.

Pendant plusieurs années, la faculté et les administrateurs approuvent sans discussion tout ce qu’il propose, mais après 1906, les choses ne vont plus aussi bien. Wilson se heurte à un doyen puissant au sujet d’un projet de construction d’un nouveau collège d’études supérieures au centre du campus. Il s’est également mis à dos les anciens élèves, le corps enseignant et les administrateurs en proposant de supprimer les clubs de restauration et les maisons résidentielles socialement exclusives au profit de repas et de dortoirs communs. Ses dernières années à Princeton ont donc été marquées par le stress et les combats, mais ont permis à Wilson de rester dans l’œil du public comme un réformateur clairvoyant mais réaliste.

Gouverneur du New Jersey

Lorsque des représentants du parti démocrate du New Jersey l’ont approché pour qu’il se présente comme gouverneur de l’État en 1910, Wilson a accepté, à condition que la nomination vienne sans « aucune condition ». Les patrons du parti ont accepté car ils avaient besoin d’un leader honnête comme Wilson pour convaincre les électeurs que les récents scandales impliquant des démocrates ne terniraient pas le poste de gouverneur. Les patrons du parti, comme le sénateur James Smith, ont supposé que le professeur d’université serait politiquement naïf et facile à contrôler depuis les coulisses. Wilson, qui a fait campagne en promettant d’être « un gouverneur inconstitutionnel » – une allusion à son désir de rompre avec les conceptions légalistes de ce que peut faire un exécutif d’État – remporte l’investiture au premier tour de scrutin. Il choque immédiatement les politiciens professionnels en déclarant son indépendance vis-à-vis des patrons de parti. Wilson remporta une victoire décisive lors de l’élection générale sur son adversaire républicain et déclara par la suite la guerre à la politique des machines.

En l’espace de deux ans, Wilson fit adopter une loi qui rendait obligatoire les primaires directes des partis pour tous les élus de l’État, une innovation progressiste en plein essor parmi les gouverneurs à l’échelle nationale. Il a également réussi à faire adopter une loi sur les pratiques de corruption qui obligeait tous les candidats à déposer des états financiers de campagne, limitait les dépenses de campagne et interdisait les contributions des entreprises aux campagnes politiques. En outre, Wilson a demandé la création d’une commission des services publics habilitée à fixer les tarifs et a soutenu l’adoption d’une loi sur l’indemnisation des travailleurs pour aider les familles des travailleurs tués ou blessés au travail. Et, pour la première fois dans l’histoire de l’État, Wilson commence à tenir des conférences de presse quotidiennes pendant les sessions de la législature. En 1911, Wilson avait attiré l’attention des leaders progressistes de la nation, dont William Jennings Bryan, la figure de proue du parti démocrate.