Le futur président Woodrow Wilson est né à Staunton, Virginie, le 28 décembre 1856. Il fréquente des écoles privées et est diplômé de l’université de Princeton en 1879 avant d’étudier le droit à l’université de Virginie et d’obtenir son doctorat à l’université Johns Hopkins. Il est engagé par Princeton en tant que professeur de sciences politiques en 1899 et devient ensuite président de l’institution de 1902 à 1910. En tant qu’administrateur principal de Princeton, il a révolutionné son programme d’enseignement et a largement contribué à élever Princeton à son prestige actuel. La gestion de Princeton par Wilson a également attiré l’attention des dirigeants du parti démocrate, qui l’ont encouragé à se présenter aux élections. Wilson a admis un jour que s’il n’était pas entré en politique, il aurait été heureux de finir sa vie en enseignant et en jouant au golf, son passe-temps favori.
La carrière politique de Wilson, une fois lancée, a été fulgurante. Elle a commencé par son élection au poste de gouverneur du New Jersey en 1910 ; deux ans plus tard, il a été élu président des États-Unis, un poste qu’il a occupé jusqu’en 1921.
Wilson a dirigé la nation pendant la Première Guerre mondiale et a laissé un héritage de diplomatie internationale. La guerre, qui s’est déroulée entre 1914 et 1919, a sinistrement illustré pour Wilson la relation critique entre la stabilité internationale et la sécurité nationale américaine. En janvier 1919, lors de la conférence de paix de Paris qui a mis fin à la guerre, Wilson a exhorté les dirigeants alliés à rédiger un Pacte de la Société des Nations pour aider à prévenir un autre conflit mondial dévastateur. Après avoir vendu le plan aux dirigeants européens, Wilson doit convaincre le Congrès de le ratifier. Le défi est plus difficile à relever : Le Congrès considère la Société des Nations comme une menace pour la souveraineté de l’Amérique et refuse d’adopter l’accord. Sans se décourager, Wilson s’est lancé dans une tournée à travers les États-Unis en 1919 pour demander le soutien du public à la Ligue, espérant que les électeurs feraient pression sur le Congrès pour qu’il adopte le plan.
La tournée ardue, au cours de laquelle il a parcouru 8 000 miles en 22 jours, a tellement pesé sur Wilson qu’il a subi une attaque cérébrale le 2 octobre. Il se rétablit et termina son second mandat. Bien que le Congrès n’ait jamais ratifié le traité de paix de Versailles ou le pacte, Wilson a reçu le prix Nobel de la paix en 1920. Il est mort le 23 février 1924.