(renommée Work Projects Administration, 1939)
Le président Roosevelt a créé la WPA le 6 mai 1935 avec le décret n° 7034, sous l’autorité de l’Emergency Relief Appropriation Act de 1935. Harry Hopkins a été le premier administrateur du WPA (et celui dont on se souvient le mieux), en poste de juillet 1935 à décembre 1938 .
Le WPA était le plus grand et le plus diversifié des programmes de travaux publics du New Deal. Il a été créé pour atténuer le chômage de masse de la Grande Dépression et, au moment où il a été terminé en 1943, le WPA avait remis 8,5 millions d’Américains au travail .
La majorité des projets WPA ont construit des infrastructures, telles que des ponts, des aéroports, des écoles, des parcs et des lignes d’eau. En outre, les programmes du Federal Project Number One ont entrepris des projets de théâtre, de musique et d’arts visuels, tandis que d’autres programmes de services ont soutenu la préservation historique, les collections de bibliothèques et la recherche en sciences sociales. La WPA employait également des femmes dans les ateliers de couture, les salles de classe et les cafétérias des écoles et, à l’approche de la guerre, elle a amélioré de nombreuses installations militaires.
Le volume et la diversité du travail étaient si importants qu’un chercheur a écrit à l’époque : « Une énumération de tous les projets entrepris et achevés par la WPA au cours de son existence comprendrait presque tous les types de travaux imaginables… de la construction d’autoroutes à l’extermination des rats ; de la construction de stades à l’empaillage d’oiseaux ; de l’amélioration des terrains d’atterrissage d’avions à la fabrication de livres en braille ; de la construction de plus d’un million de ces toilettes désormais célèbres à l’interprétation des plus grandes symphonies du monde » . Un inventaire des réalisations de la WPA dans le rapport final sur le programme WPA, 1935-43 comprend 8 000 parcs nouveaux ou améliorés, 16 000 miles de nouvelles lignes d’eau, 650 000 miles de routes nouvelles ou améliorées, la production de 382 millions d’articles de vêtements et le service de 1,2 milliard de déjeuners scolaires .
La WPA employait directement des personnes. Un projet typique commençait au niveau local, les gouvernements des villes et des comtés évaluant leurs besoins et le nombre de chômeurs. Les propositions étaient ensuite envoyées à un bureau d’État de la WPA pour être examinées avant d’être transmises au siège social à Washington, D.C. et, enfin, au président pour approbation finale. Les projets pouvaient être rejetés à n’importe quel stade de ce processus en trois étapes, et n’étaient pas imposés aux communautés locales par le gouvernement fédéral. Normalement, les localités devaient fournir environ 12 à 25 % pour déclencher le financement fédéral des projets WPA .
En 1939, après une réorganisation du gouvernement fédéral, la Works Progress Administration a été rebaptisée « Work Projects Administration » et a été placée sous l’Agence fédérale des travaux nouvellement créée. Avec l’avènement de la Seconde Guerre mondiale et l’absorption des rangs des chômeurs par la production de guerre et l’armée, la WPA a été progressivement fermée. La fin officielle est intervenue le 30 juin 1943, conformément à une lettre présidentielle du 4 décembre 1942 adressée à l’administrateur des travaux fédéraux, tandis que le Second Deficiency Appropriation Act du 13 juillet 1943 établissait les procédures de liquidation.