Relief

Le Xinjiang peut être divisé en cinq régions physiographiques : les hautes terres du Nord, le bassin de Junggar (Dzungarian), le Tien (Tian) Shan (« montagnes célestes »), le bassin de Tarim et les montagnes Kunlun. Ces régions s’étendent grossièrement d’est en ouest, les hautes montagnes alternant avec de grands bassins.

Au nord, les hautes terres du Nord s’étendent en demi-cercle le long de la frontière mongole. La principale chaîne de montagnes de cette région est celle de l’Altaï, avec des hauteurs moyennes d’environ 1 400 mètres (4 500 pieds) au-dessus du niveau de la mer. Les pentes des monts Altaï du côté chinois (ouest) sont relativement douces, avec de nombreuses collines ondulées et en forme de dôme.

Le bassin de Junggar, ou Dzungaria, de forme triangulaire, d’une superficie de quelque 147 000 miles carrés (380 000 km carrés), est bordé par les monts Altaï au nord-est, le Tien Shan au sud et les monts Zhongghar (dzungariens) Alatau (Alataw) (principalement du Kazakhstan) au nord-ouest. Le bassin est ouvert à l’est et à l’ouest. Il contient un anneau d’oasis au pied des montagnes qui l’entourent et une ceinture de steppes et de déserts au centre de la dépression.

Le Tien Shan occupe près d’un quart de la superficie du Xinjiang. Les montagnes s’étendent dans la région à partir du Kazakhstan, du Kirghizistan et du Tadjikistan et s’étendent vers l’est à partir de la frontière sur environ 1 000 miles (1 600 km). Elles sont les plus hautes à l’ouest et s’amenuisent légèrement à l’est. Les plus hautes montagnes sont le pic Khan Tängiri (Hantengri), à la frontière kazakhe, qui s’élève à 6 995 mètres (22 949 pieds), et le pic Victoire (Pik Pobedy en russe), à la frontière kirghize, qui atteint 7 439 mètres (24 406 pieds). Ils font partie d’un groupe de montagnes dont les crêtes s’étendent vers le sud-ouest le long de la frontière entre la Chine et le Kirghizstan. Le Tien Shan est perpétuellement recouvert de neige, et de nombreux longs glaciers descendent ses pentes à partir de vastes champs de neige.

Le bassin du Tarim est entouré par le Tien Shan au nord, la chaîne des Pamirs à l’ouest, et les monts Kunlun au sud. Il occupe environ la moitié du Xinjiang, s’étendant sur environ 850 miles (1 370 km) d’ouest en est et sur environ 350 (560 km) miles du nord au sud. Le bassin se compose d’un désert central, de cônes alluviaux au pied des montagnes et d’oasis isolées. Le désert, le Takla Makan, couvre une superficie d’environ 320 000 km² et est presque stérile. Le cœur du bassin a une altitude allant d’environ 1 200 mètres (4 000 pieds) au-dessus du niveau de la mer à l’ouest à environ 760 mètres (2 500 pieds) à l’est. Cependant, la dépression de Turfan (Tulufan) – au nord-est du Takla Makan et entre les chaînes de montagnes Bogda et Qoltag au nord et au sud, respectivement – se situe à 505 pieds (154 mètres) en dessous du niveau de la mer.

Les monts Kunlun forment le rempart nord du plateau du Tibet. Avec ses plus hauts sommets dépassant les 24 000 pieds (7 300 mètres), la partie centrale de la chaîne forme une barrière presque impénétrable aux déplacements du nord au sud. Il existe des cols à l’ouest et à l’est, comme le Karakoram dans la région du Cachemire et le Korgan dans le Xinjiang. À l’est, les monts Altun tournent vers le nord-est et finissent par se confondre avec les monts Qilian dans la province du Gansu.