A húszas évek a felfedezők és kalandorok évtizede volt. Az első világháború borzalmai után a világnak hősökre volt szüksége, mivel egy új, elbűvölő korszakba lépett – és megtalálta őket Charles Lindbergh, Percy Fawcett, George Mallory és Amelia Earhart személyében, akiknek hőstettei közel 100 évvel később is elevenen élnek.

Egy ilyen hős azonban elhalványult az emlékezetből: Gertrude Ederle (ejtsd: Ed-er-ly), egy félénk 19 éves New York-i, aki 1926 nyarán a világ leghíresebb nője volt. Ederle volt az első nő, aki átúszta a La Manche-csatornát – ez már önmagában is nagy teljesítmény, és még lenyűgözőbbé tette az a tény, hogy gyorsabban úszta át a csatornát, mint az őt megelőző öt férfi. Bár hőstette mára már mindennapossá vált, elismerést érdemel azért, mert fiatal nők egy generációját inspirálta.

Félelmetes kihívás

Ederle tehetséges úszó volt, aki az 1924-es párizsi olimpián képviselte hazáját. Ekkor, amikor az amerikai csapat hajója felfelé haladt a csatornán, Ederle-nek támadt az az ötlete, hogy átússza azt.

Az előző évben Henry Sullivan lett az első amerikai, aki átúszta a Dover és Calais közötti 21 mérföldet, bár az erős áramlatok miatt valójában több mint 50 mérföldet úszott – ez a tényező volt az oka annak, hogy Matthew Webb 1875-ös történelmi első átkelése óta 200 úszó 1000 sikertelen kísérletet tett. Voltak más kihívások is – például a víz bénító hőmérséklete és a szeszélyes időjárás -, de a fő problémát az jelentette, hogy a dagály hatóránként változtatta az irányt. Ez azt jelentette, hogy aki elég bátor volt ahhoz, hogy nekivágjon a csatornának, annak cikcakkban kellett úsznia, irányt változtatva az árral.

• 9 ember, akiről nem tudtad, hogy történelmet írt a Temzében úszva
• A Tudor úszókalauz: hogyan tanultunk meg először úszni

Ederle először 1925-ben próbálta átúszni a csatornát, de kilenc óra után a támogatói kihúzták a vízből. Keserves lecke volt ez a fiatal amerikai számára, amiből megfogadta, hogy tanulni fog. Az úszás személyes üggyé vált, a csatorna és közte folytatott küzdelemmé, de Ederle ugyanakkor tisztában volt azzal, hogy ez több mint egy sportos kihívás.

Egy új generáció szimbóluma

1920 augusztusában, ratifikálták az USA alkotmányának 19. módosítását, és hivatalosan is kiterjesztették a szavazati jogot a nőkre. Ez történelmi pillanat volt az amerikai történelemben, és a fiatal nők egy lendületes generációját indította el, akik függetlenebbek és magabiztosabbak voltak, mint elődeik, és nagyrészt a feltörekvő filmiparban ábrázolt pimasz nőkből merítettek.

• A brit sport története
• 1921: az év, amikor a futball betiltotta a nőket

Ederle a “flappers” nemzedékéhez tartozott, amelynek védjegye a bubifrizura volt (sokkal praktikusabb a mindig úton lévő fiatal nő számára). Fényképeik az új bulvárlapok alapanyagává váltak, és amikor Ederle bejelentette, hogy újra megpróbálkozik a csatornával, szerződést kötöttek vele, hogy exkluzív heti rovatot írjon a New York Daily News számára, a szemet szúró 5000 dolláros honoráriumért (további 2500 dollárral, ha sikerrel jár).

Ederle első szellemírásos rovata június 3-án jelent meg, 24 órával azután, hogy Franciaországba hajózott. “Nem kapok félmillió dollárt az erőfeszítéseimért” – tájékoztatta az amerikaiakat. “Szóval ha este táncolok, vagy kedvtelésből ukulelét veszek a kezembe, nem hiszem, hogy botrányként kellene beszámolni róla… Nem akarom, hogy az edzésemen nyaggassanak. Azt akarom, hogy ruhákról, showműsorokról és a Charlestonról beszéljenek.”

Ederle ismét a calais-i parton vert tábort. Emlékezve az előző évi kudarcára, több hetet töltött edzéssel, az áramlatok megismerésével és a hideghez való akklimatizálódással. Angol edzője, Bill Burgess felügyelte, aki 1911-ben a második ember volt, aki átúszta a csatornát, amikor 1911-ben átúszta.

Időközben négy másik úszónő (három amerikai és egy angol nő) érkezett, hogy megpróbálják megelőzni Ederle-t a csatornán, de egyikük sem tudta megszelídíteni a kihívásokkal teli útvonalat. Kudarcuk csak megerősítette azt a hitet Nagy-Britanniában, hogy egy nő képtelen leúszni egy olyan vízi szakaszt, amely számos erős férfit legyőzött, köztük Bernard Freyberg tábornokot, aki Viktória-keresztet viselt. Ha egy háborús hős nem tudta átúszni a Csatornát, akkor milyen reménye volt egy nőnek?

Ederle, aki ezeket a sovinisztákat “Csatorna-horgászoknak” bélyegezte, augusztus 6-án nem sokkal reggel 7 óra után indult el Anglia felé egy speciálisan erre a célra tervezett, selyemből készült kétrészes fürdőruhában. Ez azonban alig látszott a három réteg zsiradék alatt: egy alapréteg olívaolaj, majd lanolin, egy nehéz, sárgásfehér zsiradék, és a tetején egy olyan kabát, amely a zsírt és a vazelint kombinálta. Inkább hasonlított egy sült csirkére, mint egy úszóra, ahogy lemerült a csatornába, és erőteljes felkaros kúszásával gyorsan elérte a percenkénti 28 csapást.

A vízen töltött két óra után az Ederle négy és fél mérföldre északnyugatra volt a kiindulóponttól, és az árhullámmal északkelet felé, a csatorna közepe felé készült fordulni. A kísérőhajón az edzője egy üveg csirkelevest adott át neki egy gyermek halászhálóban, míg a nővére, Margaret egy gramofonon Ederle kedvenc lemezeit játszotta.

Öt óra elteltével Ederle 11 mérföldet úszott, és Dover 10 mérföldre északnyugatra volt. Egész délután folyamatosan haladt előre, de aztán 17 óra körül az időjárás az amerikaiakra fordult. Egy órán belül vihar kerekedett, és a hullámok megingatták a segédhajót, és Ederle fáradt testét is megdobálták.

A romló körülmények arra kényszerítették Bill Burgess-t, hogy új irányt jelöljön ki: Doverből az árral távolodva, észak felé haladva a kenti partok mentén. A következő négy óra az Ederle-t a tűrőképessége határára sodorta, ahogy az erős tengerrel és a hűvös hőmérséklettel küzdött, de 21.48-kor a lábujjai megérintették a kavicsos partot Kingsdownban, öt mérföldre északra Dover-től, 14 órával és 39 perccel azután, hogy elindult Franciaországból. Ederle nemcsak az első nő lett, aki átkelt a La Manche csatornán, hanem megdöntötte az argentin úszó, Enrique Tirabocchi 1923-ban felállított 16 órás és 33 perces rekordját is. A nyomorúságos időjárás ellenére becslések szerint 4000 ember várta, hogy üdvözölje őt – britek, akiket az a szédítő izgalom vonzott a partra, hogy tanúi lehessenek a sporttörténelem egy szeletének. Nem számított, hogy Ederle amerikai volt; a férfiak és nők, akik a parton fogadták, az emberi szellem diadalát ünnepelték.

• Podcast:100 nő, aki megváltoztatta a világot

Amikor Ederle másnap reggel egy doveri szállodában ébredt, világszupersztárrá vált. Az USA, Nagy-Britannia, Franciaország és egész Európa újságjai történelmi eseményként üdvözölték hőstettét. Carrie Chapman Catt, az amerikai szüfrazsőrök vezetője azt mondta, hogy ez “messze elmarad a csatorna átúszásától azokig az időkig, ahová emlékezetem visszanyúlik, amikor úgy gondolták, hogy a nők nem dobhatnak labdát, de még csak nem is sétálhatnak nagyon messzire az utcán anélkül, hogy el ne ájulnának”. Később arról számoltak be, hogy az 1920-as években több mint 60 000 nő szerezte meg az Amerikai Vöröskereszt úszóbizonyítványát, akik közül sokan inspirációként hivatkoztak Ederle úszására.

Ederle hőstettének hatását talán senki sem fogalmazta meg jobban, mint a jól ismert amerikai kolumnista, Heywood Broun a New York Worldnek írt cikkében. Ezt írta: “Amikor Gertrude Ederle elindult Franciaországból, egy olyan világot hagyott maga mögött, amely évszázadokon át azt hitte, hogy a nő a gyengébb edény. A kormányzat nagy része, a jog nagy része és gyakorlatilag az egész erkölcs ezen a feltételezésen alapul. És amikor lábujjaival megérintette Anglia homokját, egy vadonatúj világba lépett ki a vízből.”

Gavin Mortimer a The Great Swim (Short Books, 2008)

szerzője.