A modern epidemiológia az 1950-es és 60-as években indult fejlődésnek, amikor az Egyesült Államokban és Nagy-Britanniában a közegészségügyi kutatók hosszú távú tanulmányokba kezdtek, amelyekben évtizedeken keresztül több ezer emberen követték nyomon az egészségügyi tényezők széles skáláját, és a kockázatok azonosítása érdekében megkérdezték őket viselkedésükről. Különösen az alkoholfogyasztás vizsgálata során találtak zavarba ejtő eredményeket: A mérsékelt alkoholfogyasztásról beszámoló embereknél általában alacsonyabb volt a halálozás és számos konkrét egészségügyi probléma kockázata, mint az absztinenseknél. Ez azt jelentette, hogy egy bizonyos mennyiségű alkohol “védő” hatást gyakorolt? És ha igen, mennyit? 1992-ben a The Lancet című folyóiratban egy befolyásos tanulmány megállapította, hogy a franciáknál sokkal kisebb volt a szívkoszorúér-betegség okozta halálozás kockázata, mint más fejlett országok lakosainál, annak ellenére, hogy mindannyian nagy mennyiségű telített zsírt fogyasztottak. A szerzők szerint ennek részben az volt az oka, hogy a franciák lényegesen több bort ittak.

Az elképzelés, hogy az alkohol javíthatja a szív egészségét, azóta is fennáll, még akkor is, ha további kutatások kimutatták, hogy rákot és más egészségügyi problémákat okozhat, valamint növelheti a sérülések és a halálozás kockázatát. De ugyanilyen hihető ellenhipotézisek is felmerültek annak magyarázatára, hogy miért jártak rosszabbul az antialkoholisták, mint a mérsékelt ivók. Például előfordulhat, hogy az emberek azért tartózkodnak az alkoholtól, mert eleve rossz egészségi állapotban vannak, és a legtöbb tanulmány nem tud különbséget tenni azok között, akik soha nem ittak, és azok között, akik életük során korábban sokat ittak, majd abbahagyták. Sőt, az évek során az absztinenciához képest a mérsékelt alkoholfogyasztást olyan állapotokkal hozták összefüggésbe, amelyek ellen logikusan nem tudott volna védelmet nyújtani: alacsonyabb volt a süketség, a csípőtáji törések, a nátha és még az alkoholos májzsugor kockázata is. Mindezek arra engednek következtetni, hogy az egészség határozza meg az ivást, és nem fordítva. Ha ez a helyzet, és az absztinensek hajlamosak a rossz egészségi állapotra, akkor az ivókkal való összehasonlítás alábecsüli az alkohol negatív hatásait. “A referenciacsoport problémája az alkohol-epidemiológiában mindent befolyásol” – mondja Tim Stockwell, a brit-kolumbiai Victoria Egyetem kanadai anyaghasználat-kutató intézetének igazgatója. “Sürgősen meg kell állapítani, hogy mi az összehasonlítási pont. Mindössze annyit tudunk, hogy a kockázat annál nagyobb, minél többet iszik az ember, mindezen állapotok esetében”. Megbízható összehasonlító csoport nélkül azonban lehetetlen pontosan megmondani, hogy ezek a kockázatok mennyire súlyosak.

A The Lancet című folyóiratban nemrég megjelent tanulmány szerzői úgy igyekeztek legalább részben kezelni ezt a problémát, hogy a korábbi ivókat kivették a referenciacsoportjukból, és csak a soha nem ivókat hagyták meg. Ehhez két éven át kerestek minden olyan, az alkohollal kapcsolatos, valaha készült epidemiológiai tanulmányt, amely megfelelt bizonyos kritériumoknak, majd kivonták az eredeti adatokat. Megjelölték azokat, amelyek már kizárták a korábbi ivókat, ami szerintük pontosabbá teszi az összehasonlító csoportot; azokra, amelyek nem, egy olyan matematikai modellt alkalmaztak, amely kontrollálja az összehasonlító csoportjuk és a preferált tanulmányok csoportja közötti különbségeket.

Az eredmények – amelyeket kor, nem, 195 földrajzi hely és 23, korábban az alkohollal összefüggésbe hozott egészségügyi probléma szerint bontottak le – azt mutatják, hogy összességében a napi nulla italhoz képest a napi egy ital növeli a legtöbb ilyen egészségügyi probléma kialakulásának kockázatát. Ezek közé tartoznak az olyan fertőzések, mint a tuberkulózis, az olyan krónikus betegségek, mint a cukorbetegség, nyolcféle rák, balesetek és önkárosítás. (Minél többet ittál, annál nagyobbak lettek ezek a kockázatok.) Ez arra utal, hogy összességében az önmegtartóztatás előnyei valójában meghaladják a mérsékelt alkoholfogyasztás által nyújtott egészségügyi javulás elvesztését. Az eredmények ugyanakkor azt is mutatják, hogy napi egy adag alkohol némileg csökkenti a szívbetegségek bizonyos típusainak kockázatát – különösen a fejlett országokban, ahol az emberek sokkal nagyobb valószínűséggel élnek elég sokáig ahhoz, hogy megbetegedjenek. Elméletileg tehát, ha valaki naponta iszik, és túléli a balesetek vagy a rákos megbetegedések megnövekedett kockázatát, amelyek inkább a fiatal és középkorú embereket sújtják, 80 éves korára, amikor a szívbetegség a halál egyik fő okává válik, a mérsékelt alkoholfogyasztás meghosszabbíthatja az életét. Aztán az is lehet, hogy a veleszületett biológiai ellenálló képességed miatt maradtál elég egészséges ahhoz, hogy igyál. Az adatok még mindig nem tudják megmondani.