Mint oly sokan, most is az elszigeteltség magányával küzd Williams, csakhogy hamarosan megjelenik egy potenciálisan karrierjét meghatározó album, amelynek sorsát lehetetlenül bizonytalanná tette a koronavírus. “Megbékéltem vele” – mondja az LP megjelenéséről. “Igazából nagyon izgatott vagyok. Rajongok Kehlaniért, és neki is ezen a héten jelenik meg az albuma. Az emberek radikális művészetet adnak ki mindeközben.”
2004 óta Williams vezeti a Paramore zenekart, a ’00-as és ’10-es évek egyik legérdekesebb, progresszívebb és legsikeresebb rockzenekarát. Abban a pillanatban, amikor emo társaik képzelőereje korlátozott volt, Williams és a zenekar többi tagja az R&B, a ’80-as évek pop- és countryzenéjének pöttyeit is behozta anélkül, hogy élő támadásuk intenzitását felhígította volna. Mi több, énekének ereje és rugalmassága egyedülállóvá tette Williams-t a pop-punkban – gyakorlatilag Aretha Franklin, mondjuk a körülötte lévő számtalan nyafogóhoz és rikácsolóhoz képest.
És bár részletes specifikussággal írt – mindig ez a bizonyos nő, nem csak egy nő általában – Williams neme még inkább megkülönböztette a csapatot a kezdetektől fogva: A Paramore-t nem azért szeretted, mert keményebben rockolt, mint a többi Warped Tour-előadó (bár gyakran így volt); a Paramore-t azért szeretted, mert a mosh pit-en kívüli élmények széles skáláját világította meg. A nőgyűlölettől hemzsegő, férfiak uralta színtéren Williams nemcsak rocksztárrá, hanem példaképpé vált, különösen a fiatal nők tisztelték, akik közül néhányan saját zenekart alapítottak.”
A szólóalbum készítése sosem szerepelt pontosan Williams tervei között. A Paramore ötödik albumának, a 2017-es “After Laughter”-nek a megjelenése és az azt követő turné után az énekesnő és zenekara – a társdalszerző és gitáros Taylor York és a dobos Zac Farro – úgy döntöttek, hogy szükségük van egy kis pihenésre. Williams azt tervezte, hogy a vegán és kegyetlenségmentes hajfestékcsaládján, a Good Dye Youngon dolgozik, míg York producerkedni akart, Farro pedig a HalfNoise nevű zenekarára akart koncentrálni. (A basszusgitáros Jeremy Davis 2015 végén hagyta el a zenekart.)
“A testem már abban a ritmusban volt, hogy “OK, készen állok arra, hogy újra kreatív legyek” – emlékszik vissza. “De mentálisan és érzelmileg nem voltam felkészülve”. Tévedett. “Az univerzum ennél sokkal okosabb, és még a testem is bölcsebb ennél” – nevet.”
2019 januárjában kezdett kialakulni a projekt kezdete, bár ő még nem tudott róla. Williams épp akkor költöztette nagymamáját egy memóriaápoló rehabilitációs intézménybe egy traumatikus baleset után, amikor kapcsolatba került a Paramore valamikori basszusgitárosával és barátjával, Joey Howarddal. Howard éppen valami hasonlót élt át, és ami a gyászukról való beszélgetésből kibontakozott, az lett a “Leave It Alone”, az első dal, amit Williams írt a “Petals for Armor”-hoz. Nem volt biztos benne, hogy valaki valaha is meghallgatja. “Csak a harmadik vagy negyedik dal befejezése után jöttem rá, hogy “Ó, igen, ez már hónapokkal ezelőtt elkezdődött a Leave It Alone-nal” – emlékszik vissza.”
A Williams által megalkotott dalok több okból kifolyólag nem voltak megfelelőek a Paramore számára. “Ezek a történetek annyira személyesek, és nem igazán akartam ezt adni valaminek, aminek számomra már van egy öröksége”. A Paramore-ral Williams már nem érzi úgy, hogy bizonyítaniuk kellene. “Amikor eljön az ideje, hogy újabb lemezt írjunk, erősebben fogunk visszatérni” – mondja.
Egyelőre a “Petals for Armor”-ra koncentrál Williams. A cím a keménység és a lágyság közötti egyensúlyt tükrözi, amellyel Williams elmondása szerint az elmúlt évek során küzdött. “Nehéz lecke volt számomra megtanulni, mert az életemben elért fejlődésem nagy része azért volt, mert csak keménykedtem” – mondja. De ez már nem vált be neki. Át kellett alakítania a megküzdési mechanizmusait és azt, hogy hogyan dolgozza fel az érzelmeit.
“Hajlamos vagyok sok saját érzésemet megtagadni, és aztán kimegyek a nyilvánosság elé egy színpadra vagy bármi másra, és elmondom az embereknek azokat a dolgokat, amiket olyan kétségbeesetten szeretnék megtenni magamért” – mondja. Williams azt szeretné, ha a gyerekek úgy távoznának a Paramore koncertjéről, hogy “látva, meghallgatva és megerősödve éreznék magukat”. “De ez nem azt jelenti, hogy úgy sétálok le a színpadról, és úgy megyek vissza az öltözőmbe, mint egy királynő vagy ilyesmi” – mondja.
A terápia – és különösen az EMDR (Eye Movement Desensitization and Reprocessing) nevű kezelési mód, amelyet egy elvonuláson, amelyen részt vett – révén Williams képes volt feldolgozni az érzelmeit vizualizációkon keresztül.
Az EMDR volt számára a kapu más terápiás formákhoz, amelyek segítettek neki a PTSD-jén, amiről azt hitte, hogy jellemzően csak a háborús veteránok és a szexuálisan bántalmazott emberek tapasztalják. “Nem tapasztaltam meg első kézből a fizikai vagy szexuális bántalmazást, de a környezetemben voltam, és ez nagyon elterjedt az egész generáción keresztül” – mondja. Aztán rájött, hogy vannak dolgok, amelyek tudat alatt is hatással vannak rá, “amikor az anyaméhben vagyunk, vagy amikor abban a környezetben nőünk fel”.
“Ha ezt párosítod azokkal a tapasztalatokkal, amiket egy elég mérgező kapcsolatban éltem át fiatal nőiességem 10 nagyon meghatározó évében” – utalva a New Found Glory Chad Gilbertjére, akitől 2017-ben vált el – “És azt hiszem, hogy mintha csak egy csomó olyan sz- volt, amit nem tudtam megnevezni.”
Egyik EMDR-kezelésén – amin azóta is részt vesz – meglátta azt, ami az albuma ihletőjévé vált: a testéből kibújó virágokat. “Nem volt szép” – emlékszik vissza. “Borzalmas és fájdalmas volt.” Kezdett rájönni, hogy lágynak és sebezhetőnek lenni ugyanolyan erőteljes, mint a színpadon a tüdő tetején énekelni. “Szerintem sokkal hatásosabb, ha képes vagy kimondani az igazságodat, nyersen és nyugodtan, mintha csapkodnod és üvöltened kellene” – mondja.
Míg Williams még mindig depresszióval és szorongással küzd, fontosnak tartotta, hogy a rajongók a “Petals for Armor”-on követni tudjanak egy történetszálat, és megtapasztalják egy karakter fejlődését és fejlődését, ezért osztotta az albumot három részre vagy EP-re. “Szeretnénk látni, ahogy a barátaink vagy szeretteink keresztülmennek valamin, és a másik végén megerősödve jönnek ki belőle” – mondja. “Ez nem azt jelenti, hogy tökéletes, hanem csak egy jobb változatot.”
Az album esetében ez azt jelentette, hogy felszínre hozta a Gilberttel való kapcsolatának nyers részleteit, és feldolgozta a traumáját. A funkos “Dead Horse” című dalban Williams részletezi a csatáikat és a szégyent, ami megbénította őt. Williams bevallja, hogy kapcsolatuk elején ő volt a másik nő, a végén pedig az, akit megcsaltak. “Megágyaztam magamnak, nem igaz?” Williams azt mondja.
Williams azóta felnőtt és újra megismerte önmagát. “Egyetlen nagy melléfogás voltam, és rengeteg jót akartam adni. Rengeteg energiám volt, de magamnak nem volt semmim. Leginkább azért nem volt igazi tiszteletem magam iránt, mert valójában nem kértem vagy követeltem tiszteletet a hozzám közel álló emberektől” – emlékszik vissza.”
Amikor a “Simmer”-t, a “Petals for Armor” hűsítő főcímdalát írta, Williams azt mondja, hogy “az első dolog, ami eszembe jutott, a düh volt”. “A düh egy csendes dolog”, énekli: “Azt hiszed, hogy megszelídítetted / De csak lesben áll”. Amint elkezdte elengedni, minden elkezdett kibomlani. “A dühöm olyannyira megkönnyebbülés forrása volt számomra egész életemben” – mondja. Ugyanakkor a dal második versszakában a hozzá közel álló nők és a #MeToo mozgalom által sarkallt harag univerzálisabb érzésévé fejlődött. “A családomban minden nő elég szörnyű bántalmazást élt át férfiak részéről” – mondja.”
Williams “nagyon szerencsés és ritka esetnek” tartja magát, ahol nincsenek “rémtörténetei” a férfiakkal. Mégis, magyarázza: “A színpadon állandóan dobáltak hozzám óvszert, és az emberek azt kiabálták, hogy ‘S-. Te nem veszed le a felsődet”.” Williams nem volt hajlandó hagyni, hogy valaki ennyire zavarba hozza, így aztán rögtön visszavágott. “A célom minden este a színpadon az volt, hogy keményebb vagy jobb és gyorsabb legyek vele, és messzebbre köpjek” – mondja.
A még mindig tüzes énekesnő most Nashville-ben él, elvált és olyasmit csinál, amit jóval több mint egy évtizede nem csinált: randizik. Bár a Tinderre vagy az OkCupidra nem merészkedett, örül, hogy másoknál ez működik. “Nem tervezem, hogy ezt teszem, de nagyon megnyugtat, amikor hallom, hogy az emberek azt mesélik, hogy egy társkereső applikáción találkoztak a párjukkal” – mondja. Saját tapasztalatait a társkereséssel kapcsolatban “nagyon önsabotálónak” írja le, de ez olyasmi, amin tovább dolgozik a terápián. “Tényleg mély vágyam, hogy otthont teremtsek egy partnerrel, a globális felmelegedés és a COVID-19 átkozott legyen. Szeretnék egy nap anya lenni” – mondja.”
Az élet azonban jelenleg nagyrészt függőben van, és a “Petals for Armor” eljuttatása a rajongói karjaiba – azokéba, akik a Paramore megalakulása óta vele vannak – a legfontosabb számára. Otthon van, és egy különleges digitális koncertet állít össze a rajongók számára, akik jegyet vásároltak a most elhalasztott turnéjára.
Míg a livestream időpontja még nincs kitűzve, Williams azt tervezi, hogy 15-16 éves kora óta először gitározik majd a színpadon. “Undorítóan hangzik” – mondja – “de vágyom arra az illatra, amikor egy izzadt szobában vagyok más emberi lényekkel, amikor mindannyian énekelnek, sírnak, nevetnek és táncolnak. Ez most nagyon hiányzik.”