2005-ben az ohiói Clevelandben található Case Western University kutatócsoportja Tibetbe utazott, hogy tesztelje azt a hipotézist, hogy a tibetiek miért nem szenvednek magas vérnyomásban és más, az ilyen nagy magasságban való életből eredő betegségekben. A választ a tibetiek légzésében találták meg.

A kutatók felfedezték, hogy a tibetiek sokkal kevesebb nitrogén-oxidot (NO) lélegeznek ki, mint egy tengerszinten élő kontrollcsoport. Mi több, a tibetiek tüdeje kétszer annyi nitrogén-oxidot juttatott a tüdő falából a véráramba, mint tengerszinten élő társaiké. A nitrogén-oxidról úgy tartják, hogy segíti az erek tágulását. A vér könnyebben áramlik, ami lehetővé teszi, hogy a szív normális ütemben dolgozzon, mivel az erek tágulásából adódóan csökken a vérnyomás.

Ez azt jelenti, hogy a tibetiek szíve több oxigént tud szállítani a szervezetükbe a levegőben elérhető alacsonyabb környezeti oxigénből. A tágult erek révén a tibetiek ezt kisebb erőfeszítéssel tudják elérni, mint egy ugyanolyan magasságban élő ember, akinek a szív- és tüdőrendszere a tengerszint közeli nyomáshoz van szokva.

Ez egy erős példája annak, hogy az ember a környezetéhez való alkalmazkodás érdekében fejlődött. A nagy tengerszint feletti magasságban élő emberek alkalmazkodtak a szokatlan légköri viszonyokhoz, és kézenfekvő, hogy ez az egész világon megtalálható lenne mindenütt, ahol az emberek a tibetihez hasonló magasságban élnek. Csakhogy ez nem így van.

A nagy magasságban élő emberekről szóló első tanulmány 1890-ben készült, amikor a francia Francois Viault a dél-amerikai Andokban élő emberek vörösvérsejtszámát vizsgálta. A vörösvértestek hordozzák a hemoglobint, a vér oxigént szállító részét. Viault tehát azt feltételezte, hogy az Andokban élő embereknek magas a vörösvérsejtszámuk. Igaza volt. Az andokiak kifejlesztettek egy folyamatot, amely kompenzálja a vékony hegyi levegőben rendelkezésre álló oxigén hiányát. De ez a tulajdonság — vagy fenotípus — nem található meg a tibetieknél. Fordítva, a tibetiek magasabb nitrogén-oxid-felhasználása nem található meg az andokiaknál.

Egy harmadik csoport, az etiópiai felföldön élő emberek egyik tulajdonsággal sem rendelkeznek. Valójában úgy tűnik, hogy az etiópiai felföldieknek nincsenek olyan különleges tulajdonságaik, amelyek kompenzálnák a nagyobb magasságban való életet. Kardiopulmonális rendszerük jellemzői – mint például az oxigéntelítettség és a hemoglobinszám – gyakorlatilag megegyeznek a tengerszinten élő emberek jellemzőivel.

Ez lehetséges, hogy az etiópiaiak valóban rendelkeznek olyan tulajdonsággal, amelyet még nem fedeztek fel; a felföldieket csak egyszer vizsgálták, míg az andokiakat több mint egy évszázada, a tibetieket pedig évtizedek óta. De az andokiak, etiópok és tibetiek között talált különbségek az emberi biodiverzitást képviselik. Ez azért jelentős, mert egy faj a sokféleségen keresztül tud boldogulni a Földön.

A testről, az evolúcióról és a kapcsolódó témákról bővebben a következő oldalon olvashat.