Az otthoni iskola kifejezést legalább az 1800-as évek óta használják főnévként, és a szülők már jóval korábban is otthon tanították gyermekeiket. A homeschool szó igeként való első feljegyzések azonban az 1980-as évekből származnak, nagyjából abból az időből, amikor a modern homeschooling mozgalom először kezdett lendületet venni. Különösen az Egyesült Államokban élő keresztény szülők népszerűsítették, akik nagyobb kontrollt akartak gyakorolni gyermekeik oktatása felett.
Sok országban törvényileg kötelező a gyermekek oktatása. Ez hagyományosan fizikai épületekben történik, ahol a gyerekeket tanárok tanítják osztálytermekben. Néha azonban a szülők úgy döntenek, hogy saját maguk oktatják gyermekeiket otthonukban, ahelyett, hogy állami vagy magániskolába küldenék őket. A magántanulás választása számos okból történik. Egyes szülők úgy vélik, hogy az állami iskolák nem biztonságosak. Mások nem értenek egyet az iskolákban tanított tanterv (a leckék és órák gyűjteménye) elemeivel, vagy úgy gondolják, hogy az nem elégséges. Megint mások úgy vélik, hogy az iskolák nem képesek megadni a gyermekeknek azt az egyéni figyelmet, amelyre szükségük lehet, például a speciális igényű tanulók oktatását vagy a haladó tanulók gazdagítását. Gyakran ezeknek és más okoknak a kombinációja miatt döntenek így.
Amikor azt mondjuk, hogy valaki magántanulónak tanítja a gyermekeit, akkor általában azt értjük alatta, hogy ezt szándékosan teszi, teljes munkaidőben a tanár szerepét betöltve. Ezt megkülönböztetjük attól, hogy alkalmanként tanítanak dolgokat a gyerekeknek, amikor azok betegek vagy más okból nem tudnak iskolába járni, vagy amikor az iskolák zárva vannak, például nyáron – bár egyes szülők néhány ilyen helyzetben lazán használhatják a homeschool kifejezést.
A hivatalos homeschoolingot azonban gyakran a kormány szabályozza, és különleges követelményekkel járhat. Az Egyesült Államokban, ahol a magántanítás népszerű alternatíva, néhány államban szigorú szabályok vannak érvényben, például megkövetelik, hogy a szülők tanári képesítéssel rendelkezzenek, és jóváhagyott tantervet tanítsanak. Más államokban a szabályozás kevésbé szigorú. Az otthonoktatás elfogadása országonként változik. Néhány országban korlátozzák vagy teljesen betiltják.
Az iskoláztatásnak vannak más formái is, amelyek nem járnak fizikai iskolába. A távoktatás, a távoktatás, a távoktatás, az online osztályok és a virtuális iskolák mind olyan internetalapú programokra utalnak, amelyek a hagyományos iskolákon kívül vagy azok mellett zajlanak. Bár azonban az ilyen típusú programokban részt vevő diákok otthon járnak iskolába, általában nem úgy gondolnak rájuk, mint akiket magántanulóként tanítanak, mivel nem a szülő vagy a gondviselőjük az, aki a tanítást végzi.