Zhu Gaochi 1378. augusztus 16-án született, és neves konfuciánus nevelők nevelték. Apja északi hadjáratai során gyakran volt régens Nanjingban vagy Pekingben.
A katonai ügyek nem érdekelték, de az íjászatban ügyes volt.
Már 1421 májusában, a Yongle császár uralkodása alatt parancsot adtak ki Zheng He tengeri expedícióinak felfüggesztésére, nyilvánvalóan azok költségei miatt (bár a parancs nyilvánvalóan nem érintette Zheng He 6. útját, amelyet körülbelül ebben az időben rendeztek). Zhu Gaochi, amint 1424 szeptemberében Hongxi császárként trónra lépett, végleg megszüntette Zheng He tengeri expedícióit, feltehetően felgyújtotta a flottát, vagy hagyta, hogy a hajók elkorhadjanak, és megszüntette a határmenti teakereskedelmet a lovakért, valamint az arany- és gyöngyküldetéseket Yunnanba és Vietnamba. Visszaállította a kegyvesztett konfuciánus tisztviselőket, például a Yongle császár adóügyi miniszterét, Hszia Jüan-csi (1421 óta bebörtönözve), és átszervezte a közigazgatást, hogy magas rangokat adjon közeli tanácsadóinak. Hanlini akadémikusok lettek a nagy titkárok, és lebontották apja népszerűtlen militarista politikáját, hogy visszaállítsák a polgári kormányzatot. A Hongxi császár javított a pénzügyeken azáltal, hogy megszüntette a faanyagra, aranyra és ezüstre vonatkozó rekvirálásokat. Az adókat elengedték, hogy a csavargó parasztok hazatérhessenek, különösen a Jangce folyó túlterhelt deltájában. A Hongxi császár bizottságot nevezett ki az adók kivizsgálására. A titkárait felülbírálva elrendelte, hogy azonnal küldjenek gabonát a katasztrófa sújtotta területek enyhítésére.
A Hongxi császár elrendelte, hogy a fővárost Pekingből (amelyet 1421-ben a Yongle császár tett fővárossá) helyezzék vissza Nanjingba. Azonban egy hónappal később, 1425 májusában meghalt, valószínűleg szívrohamban. Fiát nyilvánították trónörökösnek, és 26 évesen ő lett a Hszüanszi császár. Bár a Hongxi császár uralkodása rövid volt, olyan reformokat tulajdonítanak neki, amelyek tartós javulást hoztak, és liberális politikáját fia is folytatta.