Minden ember DNS-e tartalmazza az emberi történet egy részét: hogyan terjedtek el őseink – karcsú, szerszámokat használó majmok – a bolygón, és hogyan kolonizáltak olyan változatos környezeteket, mint a Himalája, a sarkvidék és az Amazonas-medence.
Millió ember DNS-ének legalább egy részét vizsgálták már, de mivel többnyire városi nyugatiak és kelet-ázsiaiak, a minták a történet ugyanazon részleteit ismétlik. Ezekből az adatokból három évtizede tudjuk, hogy a Homo sapiens mintegy 200 000 évvel ezelőtt alakult ki Afrikában. Annak megválaszolásához, hogy az emberek mikor és hogyan vándoroltak ki Afrikából, a kutatóknak szélesebb körből származó DNS-re volt szükségük.
Három kutatócsoport több mint 270 populációból származó 787 ember kiváló minőségű genomját szekvenálta. Eredményeiket egyidejűleg publikálták a Nature szeptemberi számában. A tanulmányok közül kettő a nyelvi és kulturális sokszínűség maximalizálása érdekében a világ különböző részein élő, elszigetelt csoportokból vett mintákat. A harmadik Ausztrália és Pápua Új-Guinea őslakosaira összpontosított.
“Az ilyen távolibb populációk genomjai valóban rengeteg mindent elárulnak az emberi evolúció történetéről” – mondja Evelyn Jagoda, a Harvard Egyetem evolúciós genetika doktori hallgatója és az egyik tanulmány társszerzője.
Bár mindegyik csoport egymástól függetlenül gyűjtötte és elemezte a genomokat, mégis ugyanarra az általános következtetésre jutottak: Az Eurázsia, Óceánia és Amerika népei közötti genetikai hasonlóságok arra utalnak, hogy minden nem afrikai származású ember egy kis populációtól származik, amely nagyjából 60 000 évvel ezelőtt hagyta el Afrikát.
Az idősebb Homo sapiens eljutott Afrikából, de ezek a populációk nagyrészt kihaltak. A három tanulmány közül csak egy mutatta ki létezésük nyomát: A pápua népesség genomjának mintegy 2 százaléka valószínűleg ezektől a korábbi bevándorlóktól származik.
A kutatók remélik, hogy az új adatok segítségével populációspecifikus betegségeket és alkalmazkodásokat találhatnak. Még sok mindent meg kell tanulni, mondja Nick Patterson, a Broad Institute számítógépes biológusa és a tanulmány egyik társszerzője. “Ezek az adatok rendkívül gazdagok.”